나사의 아르테미스 달 로켓이 두 번째로 발사대로 복귀하며, 50년 만에 우주비행사들이 달 주위를 비행하는 임무를 수행할 수 있는 중요한 단계를 밟았다. 98미터 높이의 우주발사체 시스템(SLS)과 오리온 우주선은 플로리다 주 케이프 커네버럴의 벨리지 조립 건물에서 4마일 떨어진 39B 발사대로 이동했다. 이는 3월 헬륨 시스템 문제로 인해 발사가 중단되고 로켓을 다시 건물로 돌려보내야 했던 사태 이후의 움직임이다.

발사대로의 천천한 이동

SLS와 오리온 우주선은 무게가 약 5,000톤에 달하며, 이들은 1965년에 제작된 대형 탱크형 운반 차량인 크롤러-트랜스포터-2에 의해 이동했다. 이 차량은 최대 시속 약 1마일로 이동하며, 4마일의 이동은 최대 12시간이 소요된다. 엔지니어들은 이 과정에서 다수의 수십억 달러짜리 시스템에 가해지는 스트레스를 최소화하고, 이동 중에 예상치 못한 움직임이 발생하는지를 감지하기 위해 천천히 이동시킨다.

SLS는 현지 시간으로 자정 20분에 벨리지 조립 건물에서 이동을 시작했다. 이 건물은 세계에서 가장 큰 구조물 중 하나로 알려져 있으며, 어둠 속에서 이동한 로켓은 빅벤의 시계탑보다도 훨씬 높은 높이를 자랑한다. 크롤러-트랜스포터-2는 신중하게 계획된 경로를 따라 이동하며, 이 천천한 이동은 엔지니어들이 차량의 안정성을 확인하고 이동 중에 예상치 못한 이동이 발생하지 않도록 보장할 수 있도록 한다.

헬륨 시스템 수리

3월 연료 주입 테스트 중 엔지니어들이 헬륨 시스템의 문제를 발견했고, 이에 따라 로켓을 다시 벨리지 조립 건물로 돌려보내 수리하도록 결정했다. 헬륨은 연료 탱크를 압력화하는 데 사용되며, 이 시스템에 문제가 생기면 상단 엔진의 성능이나 연료의 안전한 배출에 영향을 줄 수 있다. 이 문제를 해결하기 위해 벨리지 조립 건물 내부에 작업 플랫폼을 설치해 전문가들이 상단 엔진의 밸브와 파이프에 접근할 수 있도록 했다.

엔지니어들은 의심스러운 부품을 교체하고, 여러 핵심 시스템의 배터리를 교체하며, 문제 해결 여부를 확인하기 위해 테스트를 반복했다. 데이터를 검토한 후 나사 관리자들은 로켓을 다시 발사대로 이동시키는 것을 승인했다. 현재 발사대에 도착한 로켓에 대해 엔지니어들은 수리가 제대로 되었는지 확인하고, 이동 후 차량이 안정적인 상태인지 최종 점검을 진행하고 있다.

이 테스트가 완료되면 나사의 임무 관리팀은 데이터를 검토하고 발사 여부를 결정할 예정이다. 아르테미스 II 임무의 우주비행사인 레이드 와이스먼, 비커터 글로버, 크리스티나 코크, 제레미 헨슨은 사전 비행 격리에 들어갔으며, 발사가 가까워질수록 플로리다로 이동해 우주복 착용 및 발사대 절차 연습에 참여할 예정이다.

아르테미스 II와 달로의 여정

아르테미스 II는 4월 첫 주에 발사될 예정으로, 우주비행사들이 달의 멀리 떨어진 지역을 주변으로 돌며 10일간의 임무를 수행한 후 지구로 돌아오게 된다. 이는 아르테미스 프로그램의 첫 번째 인류 탑승 임무이며, 이는 이전 대통령 도널드 트럼프가 설정한 달 표면에 다시 인간을 착륙시키는 목표에 중요한 단계이다.

나사는 아르테미스 프로그램에서 여러 번의 지연을 겪었다. 3월 말에는 액체 수소 누수로 인해 발사 연습을 취소해야 했다. 현재 나사는 50년 만에 처음으로 우주비행사들이 달 주위를 비행하는 임무가 4월 초에 이루어질 수 있을 것으로 기대하고 있다. 첫 번째 기회는 4월 1일 오후 6시 24분 동부 표준시이며, 2일, 3일, 4일, 5일, 6일에도 추가 발사 창이 있다. 이 기회들을 놓친다면 4월 마지막 기회는 4월 30일이다.

아르테미스 II가 성공적으로 발사된다면, 2027년에 지구 궤도에서의 우주비행사 테스트 임무인 아르테미스 III, 그리고 2028년에 달 표면에 우주비행사들이 발을 딛는 것을 목표로 하는 아르테미스 IV 임무로 이어질 수 있다. 아르테미스 프로그램은 달로의 복귀와 지속 가능한 인간의 달 표면 존재를 위한 중요한 노력이다.

일반 대중에게는 아르테미스 임무는 달로의 역사적인 복귀이며, 우주 탐사, 과학 연구 및 향후 화성 탐사 임무 등에 있어 중요한 발전을 가져올 수 있다. 아르테미스 II의 성공적인 발사는 장기적인 우주 여행과 심우주 환경이 인체에 미치는 영향에 대한 귀중한 데이터를 제공할 것으로 기대된다.

아르테미스 II 로켓이 현재 발사대에 도착했고 최종 테스트가 진행되고 있는 가운데, 나사는 임무가 4월 초에 준비될 수 있을 것으로 기대하고 있다. 기술적 문제를 해결하고 발사 일정을 준수하는 능력은 아르테미스 프로그램의 진행을 유지하고 달 탐사 계획에 대한 대중과 정치적 지지를 유지하는 데 매우 중요하다.