바하마의 엘루테라 — 1776년 3월 3일, 미국 대륙해군의 코모도어 에스크 헵킨스는 태평양의 카리브해에 있는 뉴 프로비던스 섬으로 향했다. 그의 임무는 영국군의 무기 보급을 방해하는 것이었다. 이 작전은 성공적이었으며, 미국 병사 한 명도 희생 없이 24통의 화약, 103문의 포, 기타 전쟁 물자 등을 확보했다. 이는 미국 해군의 첫 육상 공격이자 역사적 순간이었다.

미국 해적들의 등장

해병대 창시자 샘UEL 니콜라스와 미국 해군의 아버지로 불리는 존 폴 조인스의 이름은 널리 알려져 있지만, 미국 독립전쟁에서 해적들의 역할은 종종 간과된다. 이들은 초기 식민지가 영국 상선을 공격하도록 허가한 민간 해적들로, 전쟁에 중요한 기여를 했다. 약 1,700척의 선박이 이들의 편에 합류했으며, 이는 100피트 길이의 세이저 같은 대형 선박부터 롱아일랜드 사운드의 소형 고래잡이 배에 이르기까지 다양했다.

“그들은 미국 해군에 비해 훨씬 더 커졌으며, 전쟁 기간 동안 해군이 65척의 선박만 운영했음을 고려하면 그들의 영향력은 상당했다.”라고 Rebels At Sea: Privateering in the American Revolution의 저자 에릭 제이 돌린은 말했다. “중앙 집중적 지휘 체계가 없었음에도 불구하고, 그들은 전쟁에 중요한 영향을 미쳤다.”

해적들은 영국의 상선을 공격할 수 있는 법적 권한을 가진 ‘마르케트 허가서’를 통해 활동했다. 이는 영국의 선박을 포획하고 그 수익을 나누는 것을 허용했다. 이는 미국 독립전쟁에 한정된 것이 아니었다. 유럽 국가들이 수세기 동안 이 방법을 사용해 왔다. 그러나 미국 식민지 시대의 해적 활동은 규모와 효과에서 이전에 없었던 최고의 수준을 보였다.

영국의 물자 공급 방해

해적들의 활동은 영국의 군대에 필수적인 무기와 물자 공급을 차단했으며, 런던의 보험료를 증가시키고 수입품 가격을 올려 전쟁에 대한 대중의 불만을 키웠다.

“그들은 경제적 전쟁의 효과적인 도구였다. 영국 상선을 공격함으로써 영국 경제를 약화시키고 전쟁 비용을 증가시켰다.”라고 돌린은 말했다. 역사학자들은 약 2만 명의 해적 병사들이 독립전쟁에 중요한 기여를 했다고 추정한다. 벤자민 프랭클린과 조지 워싱턴 모두 이 활동을 지지했으며, 워싱턴은 해적들에게 투자하기도 했다.

존 애덤스는 1777년 아비igail에게 보내는 편지에서 필라델피아의 래틀스네이크와 메릴랜드의 스태디 베거 해적선이 서인도 제도로 11척의 포로를 보냈다는 성공을 흥분해서 말했다.

해적과 해적의 법적 경계

미국 해적들은 법적 권한을 가졌지만, 해적과 해적 사이의 경계는 종종 모호했다. 일부 해적들은 전쟁 종료 후에도 활동을 계속했으며, 해적이 되었다. 다른 일부는 영국에서 해적으로 지목되어 심각한 결과를 맞이했다. 윌리엄 키드 대령은 1696년 체포되어 1699년 런던에서 교수형에 처해졌다. 그의 운명은 그를 고용한 강력한 귀족들에 의해 결정되었으며, 그들은 나중에 그를 배반했다. “그는 교수형에 처해졌고, 코치를 칠하고 철제 케이지에 갇혀 테임스 강 입구에서 전시되어 다른 사람에게 경고가 되었다.”라고 돌린은 말했다.

해적 활동은 중세 시대부터 시작되었으며, 유럽의 군주들이 해군력을 강화하기 위해 마르케트 허가서를 발급했다. 그러나 이는 미국 식민지 시대, 특히 1714년 스페인 왕위 계승 전쟁 종결 이후에 정점에 달했다. 이는 해적들의 급증을 가져왔으며, ‘황금 시대의 해적’ 시대(1650년부터 1725년까지)의 끝을 알리는 계기가 되었다.

역사학자들은 헨리 몰린, 블랙 바트 로버츠, 에드워드 ‘블랙베어드’ 테이치 같은 인물들이 이 시대에 속했다고 지적한다. 그들의 활동은 미국 식민지 생활에 지속적인 영향을 미쳤으며, 일부는 식민지 지사들과 동맹을 맺기도 했다.

해적 활동은 수익성이 높지만 위험한 직업이었다. 이는 부를 얻는 기회를 제공했지만, 죽거나 체포될 위험도 있었다. 역사학자 리처드 잭스는 “어떤 사람이 해적이라고 불리는지에 따라 결정된다.”라고 말했다. 해적과 해적 사이의 구분은 종종 관점과 정치적 맥락에 달려 있었다.

위험에도 불구하고, 대부분의 미국 해적들은 법을 지키며 전쟁 후 민간 생활로 돌아왔다. 돌린은 그들의 행동이 때로는 논란이 되었지만, 미국 독립을 확보하는 데 중요한 역할을 했다고 주장한다.

“그들은 단순한 기회주의자가 아니었다. 그들은 자신의 나라를 위해 가능한 도구를 사용해 전쟁에 참여한 국가주의자들이었다.”라고 돌린은 말했다.

미국 독립전쟁 250주년을 맞이하는 이 시점에서, 이 해적들의 기여는 종종 간과되었지만 인정받아야 한다. 그들의 유산은 독립전쟁의 복잡하고 다층적인 본질을 증명하는 증거이다.