교황 레오 14세가 알제리에 도착하며 이 나라를 처음으로 방문한 것으로, 이는 아프리카가 가톨릭 교회에 점점 더 중요해지고 있음을 보여주는 신호라고 The Guardian가 보도했다. 이 11일간의 방문은 캄보디아, 앙골라, 에쿠에토르 기니 등 여러 국가를 방문하는 것으로, 지난해 5월 교황으로 선출된 이후의 가장 긴 일정이다.

아프리카의 성장하는 가톨릭 인구

교황의 아프리카 방문은 학자들과 신학자들에게 교회가 가장 우선시하는 대상 중 하나임을 보여주는 강력한 신호로 받아들여졌다. 레드스 캐서린 대학의 종교와 아프리카 연구 교수 아드리안 반 클린은 이는 인구 구조 변화를 반영한다고 말했다. 아프리카는 세계 가톨릭 신자 중 약 20%를 차지하며, 신자 수가 지난 1년간 700만 명 증가했다. 반면 서유럽의 가톨릭 신자 수는 감소하고 있다.

“아프리카는 교회의 생기와 성장, 미래를 상징한다.” 반 클린은 말했다. 존 폰티페كس는 가톨릭 자선 단체 ‘에이드 투 더 체urch 인 뉴욕’의 연구원으로, 지난 1년간 아프리카 전역에서 14개 새로운 교구가 설립되었으며, 가톨릭 신자 수가 700만 명 증가했다고 밝혔다. “교황 레오의 교황직 초기에 아프리카에 집중하는 것은 이 대륙이 가톨릭으로서 성숙해지고 있다는 인식을 반영하는 것이 분명하다.”

평화와 관용의 메시지

교황은 월요일 알제리 국제공항에 도착했으며, 알제리 대통령 아卜델마지드 테부우네에 의해 환영받았다. 이후 그는 알제리의 마카姆 이차히드라는 기념물로 이동했다. 이 기념물은 1954년부터 1962년까지 프랑스 식민지 통치에 맞선 알제리 독립 전쟁에서 목숨을 잃은 사람들을 기리는 장소이다.

알제리 알제리의 아프리카 여자 성모 성당의 주임 사제 피터 클라버 코그는 이 방문이 기독교와 이슬람 공동체 간의 유대를 강화하고, 두 종교 간 평화와 관용의 기후를 공고히 할 기회라고 말했다.

“세상이 지금 필요한 것은 형제적인 삶과 조화로운 삶이다. 이 방문은 여기에 있는 기독교인과 이슬람인들에게, 그리고 평화와 조화를 원하는 모든 사람들에게 가장 중요한 의미를 가질 것이다.”

종교 간 대화와 종교 자유에 초점

교황 프란시스의 전기 작가인 아우스텐 이버레이지는 이 여행이 전임 교황의 우선순위와 일관된다고 말했다. 2019년 프란시스는 이슬람 지도자들과 공동으로 ‘인간 형제애’ 문서를 발표하며 새로운 길을 열었다. “레오 교황은 이 중요한 동맹을 통해 평화의 새로운 세계 질서를 구축하려 할 것이다.”

폰티페كس는 이 여행이 종교 간 관계뿐만 아니라 교황이 종교 자유와 신앙의 자유에 대한 약속을 지속하고 있음을 보여주는 것이라고 말했다. “우리의 연구에 따르면, 최근 몇 년간 알제리에서 기독교인, 아하미 이슬람인, 더 개방적인 이슬람인을 위한 종교 자유는 감소하고 있다.”

이 여행은 서구에 의해 종종 간과되는 오랜 불평등과 착취의 역사가 있는 공동체에 주목하는 기회로도 여겨진다. 카리타스 아프리카 지역 조정자 루시 에시피라가 말했다. “많은 아프리카 국가들이 여전히 갈등, 부채 부담, 불평등의 격차에 직면하고 있는 시점에서, 이 사도적 여정은 전 세계 교회가 가장 허름한 지역의 목소리를 듣는 ‘함께 걷는’ 정신을 강력하게 보여주는 것이라 할 수 있다.”

알제리는 교황의 일정 중 유일한 이슬람 다수 국가이다. 알제리의 가톨릭 인구는 상대적으로 작지만, 이는 교황 레오에게 중요한 의미를 지닌다. 알제리는 성 오그스틴의 탄생지이기 때문이다. 레오는 첫 번째 교황이자 오그스틴주의 교회 전통의 대표자이다. 이 전통은 ‘함께 조화롭게 살아가기’에 대한 약속을 강조한다.

더럼 대학교의 가톨릭 사회 사상과 실천 교수 애나 로울랜드는 “교황이 알제리에서 방문을 시작한 것은 레오가 아프리카 기독교의 다른 면을 깊이 이해하고 있다는 것을 보여준다. 이는 오래된 유산이다.” 북아프리카는 이슬람이 도래하기 전에 기독교 공동체의 일부로 알려져 있으며, 여전히 교회의 지적과 신학적 유산의 중심지이다.

로울랜드는 “이전에 오그스틴주의의 대표자였던 교황 레오, 당시 프리어 로버트 프레보스트는 자주 아프리카 공동체를 방문했다. ‘아프리카의 교회는 그에게 잘 알려져 있으며, 현대 교황 중 누구보다도 잘 알고 있을 것이다.’”

이번 여행은 미국을 방문하지 않겠다는 결정과 함께 이루어졌다. “이것은 말하지 않은 부분이다.” 옥스퍼드 대학교의 가톨릭 교회 역사학자 마일스 패튼덴은 말했다.

패튼덴은 “교황 레오는 미국 방문을 거절했으며, 7월 4일 미국의 독립 기념일에 이탈리아 섬 람페두사에 방문할 예정이다. 이 섬은 많은 아프리카인들이 지중해를 건너는 위험한 여정의 도착지이다.”

“그는 매우 강력한 메시지를 보내고 있으며, 트럼프 대통령은 분명히 이를 이해한다. 이는 그가 최근 몇 일간 교황에 대한 대담한 비판을 했던 이유일 수 있다.”

이 대비는 레오가 도달하려는 공동체에게 직접적으로 말하고 있다. “이것은 기쁨의 감정이다.” 코그 사제는 알제리 사람들에게 레오가 말하는 것을 듣는 것에 대해 말했다. “그 메시지를 듣고 매우 기쁩니다. 이는 제가 기대했던 메시지였기 때문입니다. 평화의 메시지와, 공존과 형제애의 부름입니다. 그래서 기쁨은 더해집니다.”