텍사스 23선거구를 대표하는 공화당 의원인 토니 고전스는 2025년 9월에 자살한 전직 직원과의 부정한 관계를 인정한 후 재선 도전을 포기했다. 고전스는 3선 의원으로 현재 잔여 기간 동안 의석을 유지하지만 재선을 하지 않기로 했다.

정치적 파장과 윤리 조사

이 결정은 하원 공화당 지도부의 압력과 하원 윤리위원회의 성추행 및 직권 남용 혐의 조사가 진행되던 가운데 내려진 것이다. 고전스는 지역 사무소에서 일했던 리가나 산토스-아빌레스와의 관계에 대해 조사가 진행되고 있다. 산토스-아빌레스는 2024년 동료에게 말을 잘못했다는 소문으로 관계가 드러났다.

그녀의 남편이 그 관계를 알게 되면서 정서적 고민이 깊어졌고, 그녀는 텍사스 주 유발데에서 자살했다. 그녀와 고전스의 관계는 언론에 의해 공개된 텍스트 메시지로 드러났다. 2024년 5월의 한 대화에서 고전스는 그녀에게 ‘섹시한 사진을 보내달라’고 했고, 그녀는 자기 사진을 찍는 것이 불편하다고 말했다. ‘나는 시각적인 사람이야’라고 고전스는 말했다고 메시지 내용에 나와 있다.

고전스는 처음에는 산토스-아빌레스와의 로맨틱한 관계를 부정했지만, 3월 4일 팟캐스트에서 그 관계를 인정했다. 그의 부정적인 발표는 텍사스 공화당 주간 선거에서 과반을 확보하지 못한 이후 정치적 압력이 커진 것으로 보인다.

개인적 사과와 화해

고전스는 자신의 행동에 대해 후회를 표하며 ‘실수’를 했다고 인정하고 ‘전적으로 책임을 지겠다’고 했다. 그는 아내 앵젤과 화해했으며 신앙이 튼튼하다고 밝혔다. 그러나 그의 사과에도 불구하고 그와 산토스-아빌레스의 관계가 하원의 윤리 규정을 위반했는지에 대한 의문은 여전히 남아 있다.

하원 윤리위원회는 고전스의 공개적인 고백 직전에 조사 발표를 하였다. 이 조사는 고전스가 직원과 성추행을 했는지, 아니면 그 직원에게 부당한 특권을 부여했는지 확인하려는 것이다. 고전스는 조사 과정을 진행할 것이라고 말했으며 ‘나중에 더 말하겠다’고 했다.

친구들과 동료들은 산토스-아빌레스의 가족에 대한 연민을 표하며 그녀의 고난과 비극적인 생애의 끝을 언급했다. 고전스의 재선 도전 포기는 그의 행동이 개인적으로나 정치적으로도 많은 손상을 끼쳤다는 인식을 반영한 것으로 보인다.

정치적 영향

고전스의 후퇴로 다음 5월 26일 주간 재선 경쟁이 그의 참여 없이 진행될 예정이다. 그가 총기 권리 운동가 브랜던 헤레라와의 경쟁을 끝냈다. 헤레라는 11월 일반 선거에서 민주당의 캐시 패딜라 스튜트와 맞붙게 됐다.

고전스는 소셜 미디어를 통해 재선 도전을 포기했다고 발표했다. ’18세 때 나는 국가를 모든 적, 외부의 것과 내부의 것에 대해 방어하라는 서약을 했다.’라고 그는 썼다. ’20년간 군 복무와 3선의 의회 활동 동안 나는 그 목적에 대해 국가를 사랑하는 마음으로 절대적인 헌신을 보였다.’

그는 철학이 변함 없다고 덧붙였다. ‘할 수 있는 만큼 하라, 항상 더 큰 이익을 위해 싸우라.’고 말했다. 고전스는 잔여 기간 동안도 동일한 헌신으로 시민들을 위해 봉사할 것이라고 강조했다.