공화당 소속 톰 틸리스 상원의원(노스캐롤라이나 주)이 페트 헤그세스 국방장관을 해임하라고 도널드 트럼프 대통령에게 요구했다. 틸리스는 헤그세스가 군대를 ‘무능하게 운영’하고 있으며, 국가 방위보다 문화 전쟁에 집중하고 있다고 지적했다. 틸리스는 헤그세스의 확인을 지지했던 인물이지만, 이제 그의 집중 분야에 대해 의문을 제기하고 있다.

리더십과 인사 변경

틸리스의 비판은 육군장관 댄 드리스콜이 헤그세스와의 갈등 속에서 사임을 발표한 뒤 나왔다. 드리스콜은 틸리스가 ‘군인과 육군 문무관을 이끌기에 적절한 인물’이라고 평가했던 인물이다. 틸리스는 헤그세스가 ‘리더십 공백’을 만들었다고 주장하며, 크리스 도나유 대장, 쿡 브라운 2세 대장, 리사 프랑셰티 해군 대장, 데이비드 올빈 대장, 제임스 민거스 대장 등 주요 군 장교들을 해임하거나 승진 차단했다고 말했다. 이들은 헤그세스가 ‘woke 문화’를 군에서 제거하려는 시도의 일환으로 해임된 것으로 알려졌다.

논란의 개혁과 문화적 변화

취임 이후 헤그세스는 언론의 펜타곤 접근 제한과 군사 아카데미 입학 기준 검토 등 일련의 개혁을 추진했다. 그는 트랜스젠더 병사 제거와 승진 기준 재검토에도 나섰다. 틸리스는 이러한 노력에 대해, 헤그세스가 군 현대화보다 문화 전쟁 문제에 집중하고 있다고 비판했다. 알자지라에 따르면 틸리스는 국방장관이 ‘군 인재를 유지하고 강화해야지 약화시키지 말아야 한다’고 강조했다.

정치적 맥락과 당 내부 동향

틸리스는 트럼프 대통령의 공화당 소속 의원이지만, 최근 몇 년간 행정부에 대한 비판을 강화하고 있다. 2025년 6월, 그는 11월 중간 선거에서 재선을 하지 않겠다고 발표했다. 상원의원 임기는 2025년 1월에 끝난다. 틸리스는 2025년 초 헤그세스 임명을 확인했던 의원 중 하나였지만, 그 결정을 내리기 전에 깊은 고민을 거쳤다. 그는 이제 당 내에서 행정부 정책 방향에 대한 반발이 커지고 있는 상황에 동참하고 있는 것으로 보인다. 특히 틸리스는 민주주의 원칙이 위협받고 있다고 판단한 정책에 대해 반대하고 있다.