지구의 생명체는 창의적인 생존 전략을 통해 지구의 모든 구석을 정복해 왔지만, 2024년 적색 멸종위기종 목록에 따르면 인간 활동이 이러한 생존 전략을 압도하고 있는 것으로 드러났다.

심해 열수구, 주요 위협

심해 열수구는 수온이 450℃에 달하는 곳으로, 수많은 달팽이, 빠가미, 조개류가 생존하고 있다. 적색 목록 평가에 따르면 수백 종의 열수구 고유 조개류 중 3분의 2는 심해 채굴로 멸종 위기에 처했다.

200종 이상의 조개류가 단지 열수구에서만 서식하는 것으로 알려져 있으며, 그중 일부는 지난 10년간才发现된 종이다. 심해 광물 채굴은 퇴적물을 발생시켜 생물을 매몰시키고 있다. 인도양에서 채굴 활동으로 인해 Lirapex felix라는 조개는 멸종 위기종으로 분류되었다.

보존 노력으로 종 복원 가능

멸종 위기 종은 보존 노력으로 복원할 수 있다고 국제자연보전연맹(IUCN)이 밝혔다. 새롭게 발표된 적색 목록에 따르면 호주산 줄무늬 털고양이인 뉴ombat은 야생 고양이와 여우로부터 보호받아 종이 회복되고 있다.

IUCN 사무총장 그레텔 아길라르 박사는 “지구 생명체는 가장 혹독하고 독특한 환경에서도 생존하도록 적응해 왔지만, 생물다양성에 대한 압력이 전 세계적으로 증가하면서 가장 창의적인 생존 전략을 가진 생물도 위협을 받고 있다”며, “하지만 생물다양성 위기를 해결할 명확한 길이 있다. 자연 보존이 효과적이다. 이 행성의 놀라운 생물다양성을 보호함으로써 인간과 야생동물 모두에게 환경을 지킬 수 있다”고 말했다.

뉴ombat의 회복은 수십 년간의 보존 노력의 결과다. 1970년대 말 300마리에 불과했던 개체 수는 현재 2000~3000마리로 증가했으며, 적색 목록에서 ‘위기종’에서 ‘위험에 가까운 종’으로 분류가 완화되었다.

야생 고양이와 붉은 여우의 영향은 유독제 투여와 포식자 방어 울타리, 퍼스 동물원에서의 야생 개체 이주 및 인공번식을 통해 줄어들었다. 그 결과 최소 5개의 자체 지속 가능한 개체군이 확보되었다. 그러나 뉴ombat은 호주 남부 지역의 원래 서식지의 0.04%만을 차지하고 있어 계속된 보존 노력이 필수적이라는 것이 전문가들의 견해이다.

다른 종, 불확실한 미래

적색 목록에 따르면 호주에서 5종의 유대류가 최소 60년 동안 보고되지 않아 멸종으로 분류되었다. 크레스트테일, 남부, 북부, 리틀 멀가라 등은 쥐 크기의 육식 동물이며, 리틀 베통은 토끼 크기의 점프 유대류였다. 이들은 아마도 야생 고양이와 여우의 먹이가 된 것으로 보인다. 호주에서는 현대에 기록된 포유류 멸종이 40종 이상이다.

남아프리카와 나미비아의 서해안 지역에서 다이아몬드 채굴과 에너지 인프라 확장으로 인해 사막 비단개구리가 위험에 처했다. 이 개구리는 이종 애완동물 수요가 증가하면서 인터넷 동영상이 퍼진 후 추가적인 압박을 받고 있다.

다른 한편으로, 30종 이상의 열수구 종은 채굴이 금지된 해양 보호구역에 서식하고 있어 위험에 처하지 않았다. 이 중에는 태평양 오션의 마리아나 아크 오브 파이어 자연 보호구역에서만 서식하는 화려한 껍질의 조개인 Provanna exquisita가 포함된다.

IUCN 적색 목록 평가를 조율한 Senckenberg 자연 연구소의 줄리아 시그와트 교수는 “이번 전 세계적 평가에서 열수구 조개류는 모든 동물 그룹 중 가장 위협을 받고 있는 것으로 드러났다”며, “이번 달 자메이카에서 열리는 국제 해저 권한 기구 회의에 중요한 정보를 제공한다”고 말했다. IUCN은 2021년 심해 채굴 중단을 결의했다.

IUCN 멸종위기종 보존위원회 아ustralasian 유대류 및 단서류 그룹 공동 의장인 존 와이너르스키 교수는 “뉴ombat 평가는 장기적인 보존 노력이 효과적임을 보여준다. 이 노력 없이는 침입성 고양이와 여우가 호주의 소형 유대류와 원주민 포유류를 멸종으로 몰아넣을 것이다”며, “뉴ombat은 Myrmecobiidae 과의 유일 생존 종으로, 그 진화적 라인을 유지하기 위한 지속적인 관리가 필수적이다. 또한, 뉴ombat이 먹는 벌레를 파먹는 과정에서 비가 토양으로 침투하는 데 도움을 주어 숲을 보호하는 역할을 하기 때문에, 건강한 환경을 유지하기 위한 지속적인 관리도 중요하다”고 말했다.

IUCN 적색 목록에는 175,909종이 포함되어 있으며, 이 중 49,505종이 멸종 위기에 처했다. 그러나 많은 종은 아직 공식 평가를 받지 않았다.