이스라엘 베냐민 네타냐후 총리와 기디온 사르 외교장관은 뉴욕타임스가 발표한 기사에 대해 ‘현대 언론 역사상 이스라엘에 대한 가장 끔찍하고 왜곡된 거짓 중 하나’라고 주장했다. 이 기사는 이스라엘 보안 기관이 팔레스타인 수용자에 대해 성폭력을 자행하고 있다는 내용이었다.

이스라엘 정부는 니콜라스 크리스토프 기자의 기사가 ‘하마스와 연관된 네트워크에 연결된 확인되지 않은 소스’를 바탕으로 작성됐다고 주장했다. 뉴욕타임스 측은 이 소송 위협이 ‘독립적인 보도를 약화시키려는 정치적 전략’이라고 반박했다.

이스라엘 주미 대사인 예히엘 레이터는 크리스토프와 그의 신문이 기자 윤리 기준을 위반했다고 비판했다. 목요일에는 수십 명의 유대인 시위자가 뉴욕타임스 뉴욕 사무실 앞에서 집회를 열고, 크리스토프 해고를 요구했다.

크리스토프 기자의 3700자 기사 ‘팔레스타인인 성폭행에 대한 침묵’에서는 이스라엘 지도부가 직접 성폭행을 지시하지는 않았지만, 보안 체계 내에서 성폭력이 ‘표준 운영 절차’가 되었고, 이는 지난해 유엔 보고서에서도 언급된 ‘팔레스타인인에 대한 학대의 주요 요소’라고 지적했다.

그의 보도는 14명의 남녀와의 인터뷰를 바탕으로 했다. 이들은 이스라엘 정착민이나 보안 부대원에게 성폭행을 당했다고 주장했다. 기사에는 성폭행과 물건으로의 성추행 등 1인칭 묘사가 포함됐다. 한 익명의 인물은 이스라엘 군견의 학대를 받았다고 말했다.

이스라엘과 팔레스타인의 시민단체는 수년간 팔레스타인 수용자에 대한 성폭행 증거를 수집해 왔다. 이스라엘 교도소 서비스는 한 사례에 대해 ‘해당 주장에 대해 인지하지 못한다’고 밝히며, ‘법에 따라 운영하고 있다’고 말했다. 두 번째 인물의 주장에는 언급하지 않았다.

작년에는 이스라엘 스데 테이만 교도소에서 가자 출신 수용자를 폭행한 5명의 병사가 기소됐다. 한 병사는 ‘날카로운 물건으로 수용자의 엉덩이를 찔렀다’는 혐의로 기소됐다. 이 사건은 우익 지지자들이 이 사건을 보안 부대를 흑색 연합시키려는 좌익의 수단이라고 비판하며 논란이 되었다. 이후 CCTV 영상이 당시 이스라엘 군사 검찰 총장이었던 예파트 토머-예루살렘 대령에 의해 유출된 사실이 드러나, 그녀는 사표를 제출하고 체포되었다.

이스라엘에서 명예훼손 소송 전문 변호사들은 BBC에, 국가가 소송을 제기할 수는 있지만, 성공 가능성은 낮다고 말했다. 리아트 베르기만 라비드 변호사는 이스라엘에서 이와 같은 맥락에서 민사 소송을 제기하는 것은 성공 가능성이 낮다고 말했다. 이는 명예훼손법이 집단의 민사 소송을 금지하고, 공공 정책상 표현의 자유를 보호하기 위해 정부 기관의 명예훼손 소송을 장려하지 않는다는 점 때문이다. 다만, 검찰총장이 기소할 수는 있지만, 이는 드문 일이다.

이단 세거 변호사는 이스라엘 법원에서 소송이 이뤄진다면, 신문은 미국 기준보다 훨씬 엄격한 증명 책임을 지어야 한다고 말했다. 단순히 악의가 없음을 입증하는 것만으로는 책임을 면할 수 없으며, 보도의 절대적 진실성을 입증하거나, 책임 있는 기자 윤리를 철저히 준수했음을 입증해야 한다.