캐나다의 월드컵 16강 진출은 10일(현지시간) 남아프리카공화국을 꺾은 직후, 감독 제시 마르시가 팀을 ‘캐나다 히어로’라고 칭하며 큰 감동을 전했다. 이는 캐나다의 축구 역사에 큰 변화를 가져올 것으로 보인다.

“이 나라의 축구 미래는 여러분 덕분에 커질 것이다.” 마르시 감독은 팀에게 전했다. 그는 과장된 말을 즐기는 것으로 알려져 있지만, 이번 말은 진심이다. 캐나다의 축구 환경이 변화하고 있다는 사실은 분명하다.

경기 전 BBC 스포츠에 한 팬은 “이제 캐나다는 ‘풋볼’ 국가가 되고 있다. 이전에는 ‘서커’로 불렸다.”라고 말했다. 마르시 감독은 2년 전 캐나다 대표팀 감독으로 부임했을 때, 이 목표를 세웠다. 당시에는 아이스하키가 주종인 나라에서 이 목표가 실현될 것이라고 생각하기 어려웠다.

잊혀진 공동 개최국, 그러나 주목받는 성장

이번 월드컵의 개막전은 멕시코에서, 결승전은 미국에서 열린다. 그러나 캐나다는 공동 개최국으로서 주목을 받지 못했다. 그러나 캐나다는 조용히 팀에 대한 관심과 열정을 국내에서 쌓아가고 있다.

캐나다 대표팀 주장 알폰소 데이비스는 빌레펠트에서 뛰며 수많은 팬들의 응원을 받는다. 그러나 월드컵이 시작된 이후 캐나다에서의 변화를 느꼈다. 그는 보스니아 헤르체고비나와의 첫 경기에서 토론토에서 수많은 팬들이 붉은색과 흰색으로 가득한 모습을 보고 울음을 터트렸다고 말했다.

“이런 모습을 처음 보았다. 감동이 컸다.” 데이비스는 남아프리카공화국전 전날 BBC 스포츠에 말했다.

캐나다, 더 큰 역사 만들기 도전

캐나다는 다음 경기에서 네덜란드나 모로코와 맞붙게 된다. 그러나 이 모든 상황에서 캐나다의 축구는 영원히 바뀌었다는 평가가 나온다.

팬 해리는 10일 경기 전 “1990년대에 아버지와 함께 캐나다 경기를 보았을 때, 홈 경기에서도 캐나다 팬들이 소수였다.”라고 말했다; “이번에 미국으로 팬들이 많이 와주고 있다. 이 에너지가 국내로 전해져 축구가 더 발전하길 바란다.”라고 덧붙였다.

다른 팬 씨언은 “토론토 같은 대도시에서는 축구 팬들이 많았지만, 이제 다른 도시와 주에도 확산되길 기대한다.”라고 말했다. 캐나다는 대도시 외에는 아이스하키가 주종인 나라로 알려져 있다.

캐나다는 모로코(세계 6위)와 네덜란드(세계 7위)와의 경기에서 이변을 기대하기는 어렵다. 그러나 지금까지 기대를 뛰어넘은 캐나다의 성장세를 보면, 이변이 일어날 가능성도 배제할 수 없다.

마르시 감독은 “이번 대회에서 우리의 목표는 국민을 감동시키는 것과 세계의 강팀을 만나는 것이었다. 모로코는 최근 6년간의 성장으로 현대적 강팀이 되었고, 네덜란드는 수십 년간의 전통적 강팀이다. 이 경기는 ‘무료 킥’처럼 느껴진다. 우리가 최선을 다해 이길 수 있을 것이라고 믿는다.”라고 말했다.