워싱턴 주 강 안으로 32km 들어간 어린 회색 고래가 발견됐다. 현지 과학 연구 그룹은 굶주림이 원인일 가능성이 있다고 밝혔다. 그들은 해당 지역에서 검사를 진행할 수 있는 안전성을 평가하고 있다.

발견과 초기 관찰

지역 주민들이 ‘윌라파 윌리’라고 이름 붙인 이 어린 고래는 지난 수요일 강의 북부 지점에서 발견됐다. 이는 시애틀에서 남서쪽으로 약 233km 떨어진 곳이다. 해양 포유류 연구 그룹에 따르면, 당시 고래는 ‘마른 편이었지만 행동은 정상’이었으며 부상 흔적은 없었다.

연구팀은 고래가 스스로 강에서 나올 수 있을 것으로 기대했지만, 이는 실패했다. 캐스카디아 연구 컬렉티브의 연구 생물학자 존 칼라모키디스는 Associated Press에 보도자료를 통해 ‘고래는 먹을 수 있는 새로운 지역을 찾는 데 절박한 모습을 보인다’고 말했다. 그는 ‘이 고래의 상황은 바로 그런 맥락’이라고 덧붙였다.

최근 몇 년간 알래스카 해안 인근 북부 베링해와 츄크치해에서 먹을 것이 줄어든 것으로 보인다. 이는 동태평양 지역의 회색 고래들에게 큰 영향을 미쳤다.

생태적 생존 문제

‘회색 고래는 대규모 위기를 겪고 있으며, 이는 북극에서 먹이를 찾는 데 문제가 생겼기 때문’이라고 칼라모키디스는 말했다. 미국 연방 해양 어업 서비스에 따르면, 회색 고래는 북미 서부 해안의 관광 및 생태 관광의 중심이 되며, 길이는 약 15m(49피트), 무게는 약 40,000kg(90,000파운드)에 달한다.

이들은 장거리 이동 중 선박 충돌이나 어업 장비에 얽매이는 위험에 노출돼 있다. 또한, 이들은 대부분 혼자 이동하며, ‘개체 간 장기적인 유대 관계는 드물다’고 연구 그룹은 설명했다. 4월 초에 근처 오션 쇼어스 지역에서 성체 회색 고래 두 마리가 죽은 것으로 알려졌다.

’42피트 길이의 성체 두 마리, 한 마리는 남성, 다른 한 마리는 여성. 둘 다 영양 부족 상태였다. 남성은 선박 충돌로 인한 심한 머리 부상도 있었다.’ 캐스카디아 연구 컬렉티브는 이같이 밝혔다.

2025년 겨울의 최신 인구 조사에 따르면, 회색 고래의 수는 계속 감소하고 있으며, NOAA 어업 서비스는 약 13,000마리로 추정했는데, 이는 1970년대 이후 최저 수준이다.

종의 보다 넓은 의미

‘윌라파 윌리’로 알려진 어린 회색 고래의 사망은 종 전체의 건강 상태와 환경 요인에 대한 우려를 불러일으켰다. 칼라모키디스는 북극에서 먹이의 가용성이 줄어들고 있다는 점이 고래들의 어려움의 핵심 요인이라며, 이는 먹을 수 있는 지역을 찾는 데 어려움을 겪게 한다고 강조했다.

이 상황은 기후 변화, 먹이의 가용성, 그리고 이동 경로 간 복잡한 상호작용을 보여준다. 미국 연방 해양 어업 서비스는 회색 고래들이 점점 이례적인 장소에서 발견되고 있어, 행동과 서식지 선호도의 변화를 보인다고 지적했다.

전문가들은 이러한 환경 변화가 회색 고래 개체 수에 미치는 장기적인 영향을 파악하기 위해 지속적인 모니터링과 연구가 필요하다고 말했다. 같은 지역에서 성체 고래의 최근 사망 사례는 이러한 동물들이 직면한 문제의 긴급성을 드러냈다.

회색 고래 개체 수가 계속 감소하면서 보존 노력이 재검토되고 있다. ‘윌라파 윌리’의 죽음은 해양 환경에서 인간 활동과 자연 사이의 균형이 얼마나 취약한지를 상기시켜주는 의미 있는 사건이다.