Ein Überlebender aus einer Gefängniszelle in Nigeria, in der 37 vermutete illegale Goldgräber in der Obhut einer paramilitärischen Gruppe starben, schilderte seine Panik und den Kampf um Atemluft, als Polizisten am Freitag Tränengas gegen Demonstranten abfeuerten, die gegen die Todesfälle protestierten.

Anfangs auf Krankheitsausbruch geschoben

Die Nigeria Security and Civil Defence Corps (NSCDC), eine paramilitärische Gruppe, die mit der Polizei zusammenarbeitet, hatte die Todesfälle zunächst auf einen Krankheitsausbruch in Minna, der Hauptstadt des mineralreichen Bundesstaates Niger, geschoben.

Überfüllung und mangelhafte Belüftung vermutet

Ein Geheimdienstbericht, den Agence France-Presse einsehen konnte, deutete jedoch darauf hin, dass die Todesfälle vermutlich auf Überfüllung und mangelnde Belüftung zurückgingen.

Dauda Shehu, ein Überlebender aus der Zelle, sagte Journalisten am Freitag in einem Krankenhaus: „Wir waren dicht zusammengedrängt in der Zelle, ohne ausreichende Belüftung; Plötzlich merkten wir, dass wir nicht atmen konnten, und suchten verzweifelt nach frischer Luft. Wir haben mehrmals um Hilfe gebeten und an die Zellentür geklopft, doch sie ignorierten uns.“

Eine im Internet verbreitete Videoaufnahme zeigt die Leichen von Dutzenden jungen Männern, die nur mit Shorts bekleidet auf dem Boden lagen. Viele von ihnen sahen aus wie Teenager. Helfer in Handschuhen stehen über den Toten, während vermummte Frauen versuchen, die Leichen ihrer Angehörigen zu identifizieren. Im Hintergrund sind Stimmen zu hören, die Flüche gegen die Verantwortlichen rufen.

Proteste in Minna: Polizei setzt Tränengas ein

Die Proteste gegen die Todesfälle brachen am Donnerstagabend in Minna aus. Am Freitag versammelten sich Dutzende junge Menschen, darunter Goldgräber und ihre Angehörigen, in der Nähe des NSCDC-Büros in der Stadt. Die Polizei sperrte das Gebiet ab und versuchte, die Demonstranten mit Tränengas zu verjagen.

Ein Reuters-Zeuge beobachtete, wie Sicherheitskräfte Live-Schusswaffen abfeuerten, während Demonstranten, einige bewaffnet mit Stöcken, Macheten und traditionellen Jagdgewehren, nach Gerechtigkeit riefen. Einige Demonstranten versuchten, Regierungsgebäude im Stadtteil Tunga in Brand zu setzen. „Wir sind keine Diebe, wir suchen nur einen Weg, um durch das Bergbauen unser Leben zu finanzieren“, sagte Yusuf Auwal, ein Goldgräber, der sich den Demonstranten anschloss, Reuters. Mindestens ein Leichnam lag auf den Straßen. Soldaten und Polizeibeamte patrouillierten durch Minna, um die Ordnung wiederherzustellen.

Die NSCDC teilte mit, dass die Festgenommenen bei Razzien in vermuteten illegalen Minen am 15. und 16. September in der Gegend westlich von Minna, im Wushishi-Lukoto-Gebiet, festgenommen wurden. Nigerias Innenminister, Olubunmi Tunji-Ojo, ordnete die sofortige Entlassung des NSCDC-Kommandanten im Bundesstaat Niger, Suberu Siyaka Aniviye, an, bis die Ergebnisse einer Untersuchung vorliegen.

Der Bundesstaat Niger, Nigerias größter und mehr als doppelt so groß wie Belgien, ist reich an Mineralien und zieht Tausende von Handwerksbergbauen an, vor allem durch Gold.

Polizei und NSCDC gaben zunächst keine genaue Zahl der Todesfälle an, doch der Gouverneur von Niger, Mohammed Umaru Bago, bestätigte später, dass 37 Menschen umgekommen seien.

„Es ist sehr traurig, sehr tragisch“, sagte er, fügte hinzu, dass eine Untersuchung bereits begonnen habe. Er erklärte drei Tage Trauer und verschob den Beginn der Wahlkampagnen für die im Januar anstehenden Wahlen. Die Männer wurden am Donnerstag nach islamischem Brauch beigesetzt, ohne dass vorher eine gerichtsmedizinische Untersuchung durchgeführt wurde.

Der Kampf um Goldvorkommen in illegalen Minen im Bundesstaat Niger verschärfe laut Behörden und Experten die Gewalt durch kriminelle Banden. Die Banden verlangen von den Minern Steuern und fordern einen Anteil an dem abgebauten Erz, um ihnen den Zugang zu den Gruben zu erlauben.

Der größte Teil des illegal abgebauten Goldes wird nach Angaben eines Berichts von Swissaid aus dem Jahr 2024 in die Vereinigten Arabischen Emirate geschmuggelt, wo es in die globale Lieferkette in Europa, den USA, Asien und Südafrika gelangt.

Zusätzlich zu Gold verfügt der Bundesstaat Niger über Vorkommen anderer Mineralien wie Tantalit, Kupfer und Lithium, die stark nachgefragt werden, um in Elektrofahrzeugen und erneuerbaren Energietechnologien eingesetzt zu werden.