Yuly Velásquez, Präsidentin von Fedepesan, einer Organisation für nachhaltigen Fischfang, steht in einem Holzkanu und hackt an Schilfrohren, die mit schwarzem Ölverschmutzung bedeckt sind, in den Feuchtgebieten San Silvestre in Barrancabermeja. Das einst blühende Biodiversitätsgebiet, Heimat von Manati, Jaguaren und bedrohten Flusskrokodilen, ist zur Todeszone für Wildtiere und die darauf angewiesenen Gemeinden geworden.

Umweltkatastrophe in Barrancabermeja

Barrancabermeja, oft als Ölstadt Kolumbiens bezeichnet, ist eine Region aus Sümpfen, Lagunen und Wäldern, die als kritischer Korridor für Jaguare und Schutzgebiet für Manati dient. Doch ihr Status als größter Ölförderer des Landes hat einen hohen Umweltpreis.

Ecopetrol, eine staatlich kontrollierte Ölgesellschaft, betreibt in der Region eine Raffinerie, die täglich 250.000 Barrel Rohöl produziert und 80 % der nationalen Kraftstoffbedarfs deckt. Jahrzehntelang wurde das Unternehmen wegen Öl- und giftiger Abfalllecks angeklagt, die Flüsse und Feuchtgebiete vergifteten, Fischbestände kollabierten und Wasserqualität verschlechterten.

Eine 2025 von der Environmental Investigation Agency und Earthworks veröffentlichte Studie identifizierte mehr als 800 Fälle von „ernsthaften Umweltschäden“ durch Ecopetrol, wobei die meisten zwischen Mitte der 1990er und Mitte der 2010er Jahre stattfanden. Die Studie wies auf ein „Netz aus Betrug und Verschleierung“ hin, um diese Vorfälle zu verbergen, und stellte fest, dass ein Fünftel der Fälle nicht bei den kolumbianischen Behörden gemeldet wurden.

Ecopetrol bestreitet Vorwürfe der Wasserverschmutzung und betont, dass seine Betriebe den Umweltvorschriften entsprechen und in die Reduktion von Abfällen und Schutz der Tierwelt investiert hat. Allerdings blieben Ende 2024 große Teile der Feuchtgebiete aufgrund eines Röhrenbruchs kontaminiert, mit sichtbaren Ölfilm auf dem Wasser und einem intensiven Benzingeruch in der Luft.

Fischereigemeinden am Abgrund

Die Umweltzerstörung hat die Lebensgrundlagen der Uferbewohner direkt beeinträchtigt. Luis Carlos Lambraño, 56, ein Fischereibetrieb, der seit 37 Jahren in der Gegend fischte, sagt, die Situation sei katastrophal.

„Wieder einmal sind hunderte Fische, Schlangen, Vögel, Schildkröten und Krokodile über Nacht gestorben“, sagte er. „Wenn wir nicht fischen können, können wir nicht essen.“ Lambraño beschreibt die emotionale Belastung, während das Ökosystem kollabiert. „Ich fühle mich vollständig traurig.“

Ronaldo Martínez, 68, ein Wasserbuffelzüchter, hat beobachtet, wie sein Vieh von der kontaminierten Wasserquelle vergiftet wurde. „Die Buffalo trinken das Wasser, werden vergiftet und sterben“, sagte er. „In den letzten fünf Jahren sind etwa 30 Buffalo auf diese Weise gestorben.“

Laut Martínez ist die Ölkontamination so schwerwiegend, dass Fische nach Ölflecken „wie Öl schmecken“. Er wies Ecopetrol als Hauptursache aus. „Sie sollten eine Art von Management für ihre Becken haben. Ihre Oxidationsteiche sollten funktionieren.“

Bewaffnete Gruppen erweitern ihr Einflussgebiet

Die Umweltkrise wird durch das wachsende Vorhandensein illegaler bewaffneter Gruppen, sogenannter „Gasolinengangs“, verschärft, die in den Bereich eingedrungen sind. Diese Gruppen nutzen die Öleinrichtungen, um Kraftstoff abzuzapfen und auf dem Schwarzmarkt zu verkaufen, wodurch die Wasserwege weiter verschmutzt werden.

Velásquez beschreibt den täglichen Diebstahl von Kraftstoff durch diese Gruppen. „Sie sammeln ihn in riesigen Plastiktüten“, sagte sie. „Wenn sie reißen, was mindestens zweimal geschehen ist, fließt es in alle Wasser.“

Die Anwesenheit dieser Gruppen macht nicht nur den Fischfang wirtschaftlich unrentabel, sondern auch gefährlich. Lokale Aktivisten berichten von Drohungen, Einschüchterungskampagnen und Mordversuchen. Bewaffnete Gruppen nutzen Drohnen, um Fischereibooten zu folgen, bis sie sich zurückziehen.

Velásquez, die wiederholt Angriffe auf ihr Zuhause, drei Mordversuche und zahlreiche Drohungen gegen ihre Familie erlebte, beschreibt die Risiken, sich zu engagieren. „Es war zerstörerisch“, sagte sie. „Nach dem Mord an Luis Arango im Jahr 2012 dauerte es lange, bis die Menschen wieder ihre Stimmen erhoben.“

Lambraño berichtete über einen Vorfall im Februar, als er von Gangmitgliedern gestoppt und von dem Wasser vertrieben wurde. „Sie schossen in die Luft, folgten mir dann, leuchteten mir mit ihrer Taschenlampe, bis ich ging“, sagte er.

Eñi Salazar, eine 66-jährige Fischerin, hat sich auch von bewaffneten Männern bedroht gefühlt, nur weil sie in den Feuchtgebieten fischte. In einem Vorfall wurde ihr Bootsmotor konfisziert und sie mit dem Tod bedroht. In einem anderen Fall schossen bewaffnete Männer während einer Umweltüberwachung, wobei Kugeln ihren Bootsmotor trafen.

„Sie sagten mir: ‚Wir kennen Sie, wir kennen Ihr Gesicht, also wenn wir Sie jemals hier wieder sehen, töten wir Sie‘“, sagte Salazar.

Amnesty International hat eine ständige Atmosphäre von Belästigung für Fischereifamilien in Barrancabermeja dokumentiert, einschließlich Erpressungsversuchen, direkten Drohungen und Zwangsvölligungen. Alejandro Jiménez Ospina, ein Forscher für Amnesty International, sagte, die Präsenz bewaffneter Gruppen habe sich in den letzten Jahren verstärkt.

„Ölsmuggler, bewaffnete Gruppen – alle wollen das Wasser“, sagte er. „Wer das Wasser kontrolliert, kontrolliert Barrancabermeja.“

Diese Einschüchterung hat im Februar 2025 26 Fischereifamilien gezwungen, ihre Heimat zu verlassen. Velásquez sagte, etwa 100 ihrer Kollegen hätten den Fischfang aufgegeben. „Man stört nicht die bewaffneten Gruppen. Wenn man nicht zuhört, töten sie dich“, sagte sie.

Aber Velásquez betont, dass das Warten auf Aktion nicht mehr eine Option sei. „Jeden Tag sehen wir Orte, an denen Wildtiere lebten, verschwinden“, sagte sie. „Wir können nicht auf jemanden warten, der für uns etwas tut.“

Die Forderung der Gemeinschaft ist einfach, sagte Velásquez. „Wir wollen in Ruhe leben können“, sagte sie. „Und wirklich in der Lage sein, unseren Sumpf, unseren Fluss, Tag und Nacht zu genießen, ohne Grenzen oder Einschränkungen, die uns sagen, zu welcher Zeit wir eintreten oder verlassen oder wo wir sein oder nicht sein dürfen.“