Im Bodega Marine Laboratory der UC Davis, an der rauen Küste von Bodega Bay gelegen, kämpfen Wissenschaftler gegen die Zeit, um die Überlebenschance einer der am stärksten bedrohten Meeresarten zu sichern: der Weißen Schnecke. An einem kürzlich stattgefundenen Spawning-Tag war das Labor voller Aktivität, als Freiwillige und Biologen die irisierenden Meerschnecken zum Nachwachsen brachten. Mit nur noch etwa 1 % der Population in der Wildnis im Jahr 2001 ist die Arbeit des Labors ein Lichtblick für die Art.

Von der Rettung vor dem Aussterben bis zum Erfolg der Zucht

Die Weiße Schnecke war einst ein fester Bestandteil der Küstenökosysteme Kaliforniens und der Ernährung indigener Stämme. Bis zu Beginn der 2000er Jahre war sie fast vollständig ausgestorben. Überfischung und Lebensraumverlust reduzierten ihre Zahlen auf nur noch 2000 Individuen. 2001 wurde das erste künstliche Spawning-Programm gestartet, um die Art vor dem Aussterben zu bewahren. Seither wurden über 20.000 Schnecken in den Ozean ausgesetzt, was ihre Population um das Zehnfache erhöhte.

Alyssa Frederick, Leiterin des Programms im Labor, erklärte, dass das Überleben der Schnecke sowohl wissenschaftliche Sorgfalt als auch kreative Ansätze erfordert. An Spawning-Tagen dimmen Forscher die Lichter und spielen sanfte Musik, um die richtigen Bedingungen für die Vermehrung der Mollusken zu schaffen. „Das ist vollkommen unwissenschaftlich, aber es gibt uns das Gefühl, etwas zu tun“, sagte sie lachend.

Trotz dieser Bemühungen steht das Labor vor erheblichen Herausforderungen. 2024 drohte eine von der Trump-Regierung vorgeschlagene Budgetkürzung, die Finanzierung des National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) zu stoppen, die das Labor finanziert. Die Kürzungen, die eine dreijährige Förderung für Gehälter und Betriebskosten umfassten, brachten das Labor in die Zwangslage. Allerdings haben anonyme Spender und eine nachfolgende staatliche Finanzspritze vorübergehend Erleichterung gebracht. Das Labor wird vermutlich bis 2026 vollständig finanziert.

Ökologische und kulturelle Bedeutung

Die Weiße Schnecke ist nicht nur eine biologische Wunderform, sondern auch ein kulturelles Symbol. Historisch gesehen war sie eine wichtige Nahrungsquelle für indigene Stämme, deren Gemeinschaften ihre Schalen für Schmuck, Werkzeuge und Währung verwendeten. In der ersten Hälfte des 20. Jahrhunderts feierten Schriftsteller wie Jack London die Schnecke in ihren Gedichten. Heute steht die Art am Rand des Aussterbens, mit nur noch einem Bruchteil ihrer früheren Population.

Laut einer 2021 von der UC Santa Cruz durchgeführten Studie hat der Verlust der Kelpwälder die Erholung der Schnecke zusätzlich erschwert. Die Studie fand heraus, dass 95 % der Kelpwälder entlang der nördlichen Küste Kaliforniens verschwunden sind, hauptsächlich aufgrund wärmender Wasser und der Ausbreitung der Purpurriffen. Die Abwesenheit ihres natürlichen Feindes, des Sonnenblumen-Riffsterns, hat den Riffen ermöglicht, die Kelpwälder zu zerstören, wodurch die Schnecke von einer entscheidenden Nahrungsquelle abgeschnitten wurde.

Die Wissenschaftler des Labors kämpfen nicht nur für die Weiße Schnecke, sondern auch für die Wiederherstellung des empfindlichen Gleichgewichts des Meeresökosystems. „Wenn man eine Art retten will, kann man sich nicht mehr vollständig auf staatliche Förderung verlassen“, sagte Frederick. „Das ist einfach ein schlechter Risikomanagement.“

Ausblick: Eine fragile Zukunft

Die Zukunft der Weißen Schnecke bleibt ungewiss. Obwohl das Labor erhebliche Fortschritte gemacht hat, ist die politische Situation um Umweltfinanzierung unvorhersehbar. „Wir müssen alternative Quellen für Unterstützung finden“, sagte Frederick. „Wenn wir keine stabile Finanzierung sichern können, könnte der Fortschritt, den wir gemacht haben, rückgängig gemacht werden.“

Trotz der Herausforderungen bleibt das Labor optimistisch. An einem kürzlich stattgefundenen Spawning-Tag hoffen Wissenschaftler, dass Millionen von Larven die Becken füllen, ein Zeichen dafür, dass die Art den Weg zur Erholung zurückfindet. Wenn dies erfolgreich ist, könnten diese Larven in die Wildnis ausgesetzt werden, wo sie schließlich zu einer selbsttragenden Population heranwachsen könnten.

Für den Moment geht die Arbeit weiter. Jede Schnecke, die aus der Not gerettet wird, ist ein Schritt vorwärts im Kampf um den Erhalt der marinen Biodiversität Kaliforniens. Wie Frederick sagte: „Es ist einfach hoffnungsvoll. So viele Menschen, die den Ozean oder bedrohte Arten studieren, haben eine wirklich schwierige Aufgabe. Sie müssen an die Zukunft glauben.“