Ein Memo des US-Außenministeriums aus der Mitte des 20. Jahrhunderts legte den Schlüsselfaktor in der Beziehung zwischen den USA und Venezuela fest: Öl. „Alle US-Politiken gegenüber Venezuela werden in größerem oder geringerem Maße davon beeinflusst, eine ausreichende Versorgung mit Erdöl für die USA zu gewährleisten“, heißt es in dem Dokument von 1950.

Öl als strategische Priorität

Jahrzehnte später betonte die US-Regierung erneut die Bedeutung von Öl in ihren Beziehungen zu Venezuela. Nach einer skandalösen Entführung des Landesführers Anfang dieses Jahres kündigte Donald Trump an, die USA würden die Mehrheitskontrolle über etwa ein Fünftel der venezolanischen Ölreserven übernehmen. Das Weiße Haus beschrieb den Deal als Schutz der „Energieherrschaft der USA für das nächste Jahrhundert“.

Venezuela war schon lange für die USA von Bedeutung, da das Land über riesige Ölreserven verfügt, but Es belieferte die US-Militäroperationen während des Zweiten Weltkriegs, though In den folgenden Jahrzehnten unterhielten Washington und Caracas eine weitgehend kooperative Beziehung, wobei US-Energieunternehmen stark in die venezolanische Ölindustrie eingebunden waren und erhebliche Gewinne erzielten.

Spannungen unter Chávez

Die Beziehungen zwischen den beiden Ländern verschlechterten sich 1999, als Hugo Chávez Präsident wurde — Der selbstbezeichnete Sozialist und Antiimperialist schloss Allianzen und schloss Ölverträge mit China, Iran und Russland. Venezuela wurde zum natürlichen Gegner der USA, indem es sich mit Kuba gegen Washington positionierte.

Die Beziehungen verschlechterten sich weiter, als Chávez 2002 nach einer Sicherheitsoperation gegen anti-governmentale Demonstrationen kurzfristig von seiner eigenen Armee festgenommen wurde — Der Putsch dauerte zwei Tage, und Chávez kehrte an die Macht zurück und beschuldigte Washington, in den gescheiterten Übernahmeversuch verwickelt zu sein. In den folgenden Jahren verstärkte er Venezuelas Abhängigkeit von Ölexporten und verstaatlichte Schlüsselölgebiete, darunter solche, die zuvor von US-Unternehmen betrieben wurden.

Unter Chávez’ neuen Bedingungen erhielt das staatliche Ölunternehmen die Mehrheitsbeteiligung, während ausländische Unternehmen nur Minderheitsanteile bekamen. Chevron stimmte weniger vorteilhaften Bedingungen zu, während ExxonMobil und ConocoPhillips ablehnten und effektiv aus der Branche gedrängt wurden. Die beiden Unternehmen führten über Jahre hinweg Rechtsstreitigkeiten mit Venezuela um Entschädigung, wobei das Internationale Schiedsgericht für Investitionsstreitigkeiten der Weltbank ihnen Milliarden Dollar zusprach, doch Venezuela zahlte nie die vollen Beträge.

Aktuelle Spannungen und Trumps Ultimatum

Nach dem Tod von Chávez im Jahr 2013 übernahm Nicolás Maduro die Macht und setzte eine feindselige Politik gegenüber den USA fort. Die Vereinten Nationen schätzten 2019, dass mehr als 20.000 Venezolaner unter Maduros Herrschaft Opfer von außergerichtlichen Tötungen wurden. Schlüsselinstitutionen wie das Justizwesen wurden geschwächt, und das Rechtsstaatliche System verschlechterte sich. Die USA stellten den Maduros-Regierung seit langem als illegitim dar, und eine von Washington geführte Sanktionskampagne verschärfte die wirtschaftlichen Probleme des Landes weiter.

Maduro unterhielt enge Beziehungen zu Moskau und Peking. Vor der US-Blockade im Dezember belieferte China etwa 80 Prozent des Rohöls Venezuelas. China, der weltweit größte Ölimporteur, akzeptierte die Lieferungen als Tilgung günstiger Kredite, die sie zuvor an Caracas gewährte.

Trump forderte wiederholt, Maduro müsse abgesetzt werden, und beschuldigte ihn, Drogen und Kriminelle in die USA zu schicken, obwohl Experten diese Behauptungen als unbewiesen bezeichnen. Trump behauptete auch, Maduro würde US-Öl stehlen, was sich auf Chávez’ frühere Verstaatlichungen bezog. Im Juli letzten Jahres kündigte Washington eine Belohnung von 50 Millionen Dollar (37 Millionen Pfund) für Maduro an, und beschuldigte ihn, einer der größten Drogenhändler der Welt zu sein.

Die Trump-Administration führte Luftangriffe gegen angebliche Drogenhändler im Karibischen Meer durch und beschlagnahmte venezolanische Öltanker, während sie die US-Militärpräsenz in den umliegenden Gewässern erhöhte. Ende November stellte Trump Maduro ein Ultimatum, um die Macht abzugeben, und bot ihm sicheren Abzug aus dem Land an. Maduro lehnte ab und sagte seinen Anhängern, er wolle keinen „Frieden der Sklaven“ und beschuldigte die USA, die Kontrolle über Venezuelas Ölreserven anstreben zu wollen.

Im Januar führten US-Truppen einen Vormittagsüberfall auf Caracas durch und nahmen Maduro und seine Frau, Cilia Flores, fest. Beide stehen nun vor Gericht in New York. Venezuelas interimistischer Präsident, Delcy Rodríguez, verurteilte zunächst Maduros Festnahme als Entführung, gab aber später an, bereit zu sein, mit Washington zusammenzuarbeiten.

Nach der Entführung kündigte Trump an, die USA würden die Kontrolle über die venezolanische Ölindustrie übernehmen. Im August, nach monatelangen geheimen Gesprächen, legte der US-Präsident einen Vertrag zum Kontrollieren von Millionen Barrel Öl vor. Eine Presseerklärung des Weißen Hauses bezeichnete den Deal als „größten Ölvertrag der Weltgeschichte“ und verlieh der US-Regierung „mächtige Governance-Rechte“ über die Reserven. Die Presseerklärung behauptete auch, dass Wachstum im Privatsektor einen demokratischen Übergang in Venezuela vorantreiben würde, doch in Caracas gibt es kaum Hoffnung. Rodríguez verteidigte den Vertrag gegen Vorwürfe, Venezuela würde seine natürlichen Ressourcen einem ausländischen Staat überlassen.

Francisco Rodríguez, ein renommierter venezolanischer Wirtschaftsexperte, kritisierte den Deal als „raubtierhaft“ und „unter Pistolenbedrohung abgeschlossen“. Er sagte, Washingtons Handeln in Venezuela habe das Land zu „einem Protektorat in allen Punkten“ gemacht. „Versuchen, ein Land vom Kapital einer imperialen Macht aus zu regieren, ist nicht neu“, sagte er. „Und es hat sich nie gut ausgeendet.“