Waldbrände und Rauch verteilen sich über Kontinente

Die aktuellen Brände und ihre Rauchsäulen erscheinen zunächst wie eine vorübergehende, wenn auch dringende Krise. Fast 1000 Brände haben sich in den borealen Wäldern Kanadas entzündet, was zu Evakuierungen führte und giftigen Rauch in große Städte in Kanada und den USA trug. Donald Trump reagierte mit Drohungen und beschuldigte Kanada ungewöhnlich, die Luft seines Landes zu „vergiften“.

Auch in den USA steigen Rauchsäulen aus Bränden, die durch den dritten großen Hitzesommer des vergangenen Monats entstanden sind. Trockenes Pflanzenmaterial wurde zusätzlich ausgetrocknet – riesige, von Blitzen ausgelöste Brände in Washington, östlichem Oregon und Idaho haben eine so große Rauchsäule gebildet, dass sie bis nach Florida reichen könnte.

In Europa erfassten große Brände Teile des Vereinigten Königreichs, Frankreichs und Spaniens, was zu der Evakuierung von mehr als 250 000 Menschen führte.

Klimakrise verstärkt Brandgefahr

Die Klimakrise, verursacht durch die Verbrennung von Fossilien, führt weltweit zu brandgefährlicheren Bedingungen, indem sie Böden und Pflanzen austrocknet. „Die gesamte iberische Halbinsel leidet unter den Auswirkungen der Klimakrise auf eine sehr konkrete Weise“, sagte Pedro Sánchez, der spanische Ministerpräsident.

Wissenschaftler sind seit langem bewusst der ungesunden Folgen von Waldbrandrauch, der bei Betroffenen schwere Atem- und Herzprobleme auslösen kann. Eine kürzliche Studie zeigte, dass die Exposition gegenüber winzigen Partikeln im Brandrauch das Risiko einer Hospitalisierung für ältere Menschen erhöhen kann, selbst wenn sie sich hunderte Kilometer von den Bränden entfernt befinden.

„Die Auswirkungen des Brandrauchs auf das Herz-Kreislauf-System reichen weit über die Brandfronten hinaus und weit über den Tag hinaus, an dem der Himmel orange wird“, sagte Kai Chen, Associate Professor für Epidemiologie an der Yale School of Public Health und Mitautor der Studie.

Langfristige Gesundheitsfolgen aufgedeckt

Die Erkennung der anhaltenden Auswirkungen von Waldbränden nach deren Ausbruch ist eine neuere Erkenntnis. Auf Maui, der zweitgrößten Insel Hawaiis, gibt es drei Jahre nach den Bränden, die mehr als 100 Todesopfer forderten und mehrere tausend Gebäude zerstörten, weiterhin Herausforderungen. Ein neuer Bericht hebt dies hervor.

Obwohl sich die Lebens- und wirtschaftlichen Bedingungen allgemein verbessert haben, kämpfen viele Menschen in Maui weiterhin mit Gesundheitsproblemen wie schlechterer Lungenfunktion, höherem Blutdruck und psychischen Belastungen, so die Maui Wildfire Exposure Study, die von Forschern der University of Hawaii am Montag veröffentlicht wurde.

„Der Fortschritt ist real und sollte anerkannt werden“, sagte Alika Maunakea, Co-Direktor der Studie und Professor an der School of Medicine der University of Hawaii. „Doch die biologischen, emotionalen und sozialen Folgen einer Katastrophe verschwinden nicht im gleichen Zeitrahmen wie die Beseitigung von Trümmern oder der Wiederaufbau.“

Nearly half of all adults in the Maui study continued to report depressive symptoms, with nearly one in five experiencing post-traumatic stress. The study, which conducted screenings of more than 2,500 participants, also found severe depressive symptoms and post-traumatic stress increased among children and adolescents, as did blood pressure readings and obesity levels.

„Children may appear resilient while still carrying significant emotional and physical effects beneath the surface,” said Christopher Knightsbridge, a mental health therapist based in Lahaina, a coastal town that was largely destroyed by the fires.

“Supporting children means supporting the entire family, including their housing, food security, daily routines, and access to trusted care,” he added.

The researchers stressed that long-term monitoring and intervention is required following a major wildfire event due to impacts that can last for years afterwards. While the skies over North America and Europe will eventually clear of smoke after a tinderbox summer of fire, this climate change-driven era of wildfire is set to exact a lengthy toll.

As well as better support for those directly affected by fires, experts say that authorities in smoke-affected areas could respond to the threat of repeated smoke exposure by creating “clean air centers” that people can flee to in order to escape smoke and other air pollutants.

A research paper from last year, which found a 7% increase in mortality among a cohort of older people living in southern California over a three-year period due to wildfire smoke exposure, recommended that “activation of public health measures such as clean air centers should not only depend on intensity of smoke, as the long-term effects can be harmful, even at low levels.”

Lara Schwarz, an environmental health scientist at UC Berkley who led the research, said: “As wildfires become more frequent and severe in the context of climate change, with California being at high risk, understanding how these harmful wildfires will affect us in the long term is critical to informing better public health action and response.”