Wie das Netzwerk arbeitete

Die Gruppe, bekannt als „Traders of Greater Europe“, wurde genutzt, um Bargeldüberweisungen für Kunden über Grenzen hinweg zu organisieren, darunter in britische Städte wie Birmingham und London. In einem Fall wurden Zahlungen aus Brüssel an Kämpfer der Islamischen Staaten-Gruppe (IS) in Syrien geleitet.

Das Ermittlungsnetzwerk der European Broadcasting Union (EBU), darunter auch der BBC, fand auch weiterhin Beweise dafür, dass ähnliche Bargeldübertragungssysteme im Menschenhandel und Drogenhandel eingesetzt wurden; Der Chat enthielt mehr als 82.000 Nachrichten, die zwischen Ende Februar und Dezember 2022 ausgetauscht wurden. Er wurde erstmals von dem belgischen Ermittlungsrichter Vincent Guerra entdeckt.

Ein Ermittlungsrichter ist ein Richter, der in komplexen Fällen Beweise untersucht und Empfehlungen zur Fortführung des Verfahrens abgibt. Guerra sagte, die Zahl der Transaktionen sei „erschreckend“ und das Netzwerk habe „die gesamte Welt“ abgedeckt. Der Fall begann als Ermittlung gegen Terrorfinanzierung, doch „es wurde nur ein Tropfen im Ozean der Transaktionen“, sagte er.

Das Hawala-System

Die Gruppenmitglieder sandten sich Nachrichten auf Arabisch, um Bargeldzahlungen über das alte Hawala-Transfer-System abwickeln zu lassen. Das Hawala-System nutzt ein Netzwerk vertrauenswürdiger Geldmakler, die weltweit Gelder transferieren können, ohne elektronische Spuren oder physische Transporte von Banknoten zu hinterlassen.

Das System basiert auf einem Abkommen zwischen zwei Maklern, sogenannten Hawaladars, an unterschiedlichen Orten. Einer der Hawaladars erhält Bargeld, und der andere verspricht, dem Empfänger den gleichen Betrag abzüglich Gebühr zu übergeben. Die Hawaladars vereinbaren später, ihre Transaktionen gegenseitig zu regulieren.

Hawala-Überweisungen werden häufig für legale Zwecke genutzt, zum Beispiel von Arbeitsmigranten, die Geld an ihre Familien in Ländern mit begrenztem Zugang zu Bankdienstleistungen senden. Kriminelle können aber auch davon profitieren, um den Swift-System zu umgehen, das für die meisten internationalen Geldüberweisungen genutzt wird. Banken melden dort typischerweise große Transaktionen außerhalb des normalen Geschäftsverlaufs und müssen verdächtige Aktivitäten melden.

Die Gruppe „Traders of Greater Europe“ war auf Transaktionen über 5.000 Euro beschränkt, und Zahlungen waren oft viel höher; es gibt keinen Hinweis darauf, dass alle Gruppenmitglieder kriminelle Gelder verwalteten. Hawala ist in vielen Ländern, darunter der meisten EU-Staaten, illegal. In Großbritannien ist es jedoch legal, solange die Makler bei der Steuerbehörde (HMRC) registriert sind.

Belgischer Fall und weitere Beweise

Die Sammlung von WhatsApp-Nachrichten wurde von der EBU nach einem Gerichtsverfahren in Belgien 2024 erlangt, bei dem sechs Geldwäscher verurteilt wurden, darunter Abu Adam, der Leiter des Netzes in Brüssel, und sein Stellvertreter, Abu Ahmed. Die belgischen Polizisten hatten Beweise gefunden, dass die Angeklagten Geld an die IS gesendet hatten, um die Frauen von Kämpfern aus Gefangenschaftslagern in Syrien befreien zu helfen. Als sie Abu Adam verhafteten, fanden sie den Gruppenchat „Traders of Greater Europe“ auf seinem Handy.

Guerra sagte, es sei „wie ein Jackpot“, als er das Innenleben eines riesigen, unterirdischen Systems entdeckte. Das Handy enthielt auch 6.000 Fotos von 5-Euro-Scheinen mit Seriennummern und 6.000 Fotos von Ausweisen. Diese Details werden oft als eindeutige Identifikationscodes in Hawala-Transaktionen genutzt, und die Gesamtzahl der Scheine und Ausweise deutet darauf hin, dass Abu Adam mindestens 12.000 Transaktionen abwickelte, sagte Guerra.

„Das ist nicht einfach Amateurarbeit; das ist professionell, und auf einem Niveau, das wir uns nie hätten vorstellen können“, sagte er. „Sie sind Banker ohne staatliche Aufsicht.“

Die EBU fand auch weitere Banden in Europa, die das Hawala-System für kriminelle Aktivitäten nutzen. Ein ehemaliger Geldwäscher, der früher an europäischen Hawala-Netzwerken beteiligt war, den wir Frank nennen, sagte der EBU, dass er an Transaktionen im Wert von mehreren hundert Millionen Euro beteiligt gewesen sei. Seine erste Begegnung mit dem Hawala-System war in einem Büro in einer Kleinstadt außerhalb von Rotterdam, sagte er; dort seien innerhalb von anderthalb Stunden fünf bis sechs Boten mit Geld angekommen und hätten mindestens eine Million Euro transferiert, schätzte er.

„Später erkannte ich, dass es nicht nur um Geld geht. Es geht um Terrorfinanzierung. Es geht um Drogenhandel. Es geht um Prostitution und vieles anderes, um es nett auszudrücken“, sagte er. Fälle in Österreich haben gezeigt, wie das Hawala-System mit Menschenhandel und Gewalt verbunden ist. In einem Fall, den der österreichische Sender ORF, Teil der EBU, untersuchte, durchsuchten österreichische Polizisten, was sie „das größte Hawala-Büro in Wien“ nannten. Es war in einem Kebab-Laden an einer belebten Straße angesiedelt und von Behörden als für Menschenhandel genutzt beschrieben.

Zwei syrische Brüder, die das Unternehmen leiteten, wurden wegen Menschenhandels, sowie Folter und Vergewaltigung eines Kuriers verurteilt, der 350.000 Euro verloren hatte und behauptete, er sei bestohlen worden. Sie wurden letztes Jahr verurteilt und zu 18 beziehungsweise 8 Jahren Haft verurteilt. Österreichische Polizei und Europol haben kürzlich ein weiteres Menschenhandelsnetzwerk durch Hawala zerstört, das, wie Behörden sagten, in 18 Monaten rund 100.000 Menschen in die EU gebracht hatte.

Gerald Tatzgern, der Menschenhandelsermittlungen bei der österreichischen Kriminalpolizei (BK) leitet, sagte ORF, dass Folter eine Realität im Menschenhandel sei und genutzt werde, um Gewinne zu maximieren. Er sagte: „Videos der Folter werden an die Familien gesendet, und es wird gesagt, dass, wenn sie nicht nochmal 1.000 Euro oder mehrere tausend Euro senden, die betroffene Person – ihr Sohn, Bruder oder Vater – leiden wird.“