Für Chinas Staatschef Xi Jinping ist Nordkorea ein Nachbar, den Peking weder kontrollieren noch sich leisten kann zu verlieren. Die Beziehungen zwischen beiden Seiten werden oft als „durch Blut geflochten“ beschrieben, eine Anspielung auf den Koreakrieg. Doch in den letzten Jahren haben Misstrauen und Spannungen die Beziehung belastet. Nun versucht Peking, wieder Einfluss auf einen strategisch wichtigen, aber tief unvorhersehbaren Partner zu gewinnen. China will Grenzstabilität und Einfluss in Pyongyang, ohne in Krisen verstrickt zu werden, die Nordkoreas Atomambitionen auslösen. Xi’s Besuch in dieser Woche ist daher weniger eine Freundschaftsgeste, sondern eher eine strategische Aktion.

Belastete Beziehung und strategische Neuausrichtung

Seoul vermutet, dass Xi versuchen könnte, China als Vermittler zwischen Nordkorea und den USA zu positionieren, doch Peking hat andere Motive. Westliche diplomatische Quellen sagten der BBC, China sei zunehmend besorgt über die wachsende Partnerschaft zwischen Pyongyang und Moskau. Nachdem Xi letzte Woche mit dem russischen Präsidenten Wladimir Putin zusammengesessen hatte, will er möglicherweise auch sicherstellen, dass er Nordkoreas Führer Kim Jong Un im Zaum hält, besonders da Peking sich in der globalen Arena immer stärker präsentiert.

Ein Abkühlen der Spannungen war erkennbar, wenn auch subtil. Die 75. Jubiläumsfeier der diplomatischen Beziehungen im Oktober 2024 blieb fast unbemerkt. Öffentliche Botschaften blieben zurückhaltend. Der chinesische Botschafter nahm nicht an den Gründungsfeierlichkeiten Nordkoreas im Vorjahr teil. Es gab keine Begegnungen auf hohem Niveau während des gesamten Jahres, ein starker Kontrast zu der wachsenden Wärme zwischen Pyongyang und Moskau.

Besorgnis über Russlands Einfluss

Diese wachsende Nähe zu Russland hat Peking beunruhigt. Nach dem russischen Einfall in die Ukraine hat Nordkorea die militärische Zusammenarbeit mit Putin ausgeweitet, was in einem Verteidigungsvertrag mündete, den Putin bei seinem Besuch in Pyongyang 2024 unterzeichnete. Laut einer BBC-Recherche starben etwa 2300 nordkoreanische Soldaten, die für Russland gegen die Ukraine kämpften. Pyongyang wird auch vorgeworfen, Munition für Russlands Kriegseffort zu liefern, im Austausch für Öl und Hilfeleistung, eine Entwicklung, die Washington und seine Verbündeten beunruhigt und China leise beunruhigt.

„China will sicherstellen, dass seine Interessen gegenüber Nordkorea geschützt sind, während Moskau und Pyongyang sich schnell annähern“, sagt Ankit Panda, Experte für Atompolitik am Carnegie Endowment for International Peace. China hat nur einen einzigen formellen Verteidigungspakt, und der gilt für Nordkorea. Daher wird Peking ein Szenario nicht begrüßen, in dem Russland der dominierende Einfluss in Pyongyang wird. Ein selbstbewussterer, weniger abhängiger Kim würde den chinesischen Einfluss verringern.

Peking hat versucht, die Beziehung neu zu justieren. Ende letzten Jahres lud Xi Kim zu einer Militärparade in Beijing ein und stellte ihn prominent neben Putin. Es war ihre erste offizielle Begegnung in sechs Jahren. Xi betonte, dass beide „gute Nachbarn, gute Freunde und gute Kameraden mit gemeinsamem Schicksal“ seien und rief nach engerer strategischer Koordination. Auffallend war, dass in den öffentlichen Erklärungen keine Erwähnung der nordkoreanischen Atomwaffen fand.

Pragmatische Partner und regionale Auswirkungen

„Peking hat gemischte Gefühle gegenüber der wachsenden Partnerschaft zwischen Pyongyang und Moskau“, sagt Lee Seong-hyon, Gastwissenschaftler am Asia Center der Harvard University. Einerseits „lenkt die Partnerschaft Washington ab und erschwert die US-Strategie in mehreren Theatern, was China indirekt zugutekommt“, sagt Lee. Andererseits könnte die wachsende militärische Zusammenarbeit zwischen Russland und Nordkorea eine stärkere trilaterale militärische Reaktion aus den USA, Japan und Südkorea auslösen, was Peking beunruhigen würde.

Deswegen unterstützt China auch nicht Nordkoreas Atomprogramm – das würde die US-Beteiligung in der Region und ihre Allianzen verstärken. Gleichzeitig konfrontiert China das Problem aber auch nicht direkt. 2022 verhinderten China und Russland gemeinsam einen von den USA geführten UN-Entschluss, um neue Sanktionen wegen nordkoreanischer Raketenversuche zu verhängen.

Wenn China eine klare Haltung gegen Nordkoreas Atomprogramm einnimmt, „würde dies nur Nordkorea stärker in Putins Arme drängen“, sagt Victor Cha, Präsident des Fakultätsbereichs für Außenpolitik am Center for Strategic and International Studies.

Aber Kim kann sich auch nicht leisten, seine wichtigste Quelle für Hilfe zu verärgern. Chinas Exporte nach Nordkorea stiegen letztes Jahr auf rund 2,3 Mrd. Dollar (1,7 Mrd. Pfund), den höchsten Stand seit sechs Jahren. Die Passagierzugverbindung zwischen Peking und Pyongyang wurde nach einer sechs Jahre dauernden Pause Anfang dieses Jahres wieder aufgenommen. Analysten sagen, dies sei ebenfalls ein berechneter Schritt Pekings, um Pyongyang zurück in seinen Einflussbereich zu ziehen.

Für Kim ist dies die pragmatische Wahl. Wenn der Krieg in der Ukraine endet, könnte Russlands Bedarf an nordkoreanischer Unterstützung abnehmen. Und im Gegensatz zu einem isolierten Putin hat Xi in den letzten Jahren immer mehr Weltführer nach Peking eingeladen. Kim muss also sicherstellen, dass er nicht auf einen schwächer werdenden Partner angewiesen bleibt. Doch diese Beziehung war von Anfang an problematisch.

Kim übernahm die Macht mit Prioritäten, die sich von denen seines Vaters unterschieden. Während Kim Jong Il China wiederholt besuchte und auf die Unterstützung Pekings angewiesen war, beschleunigte sein Sohn rasch das nordkoreanische Atomprogramm. In seinen ersten sechs Amtsjahren leitete Kim etwa 90 Raketenversuche und vier Atomtests – mehr als sein Vater und Großvater zusammen. Dies beunruhigte Peking. Und dann die Hinrichtung von Kims Onkel Jang Song Thaek, der von China als Stabilisator angesehen wurde, vertiefte die Kluft.

Xi reagierte mit seltenen diplomatischen Zeichen der Missbilligung, als er 2014 Südkorea besuchte, ohne Kim je getroffen zu haben – ein Schritt, der als Beleidigung wahrgenommen wurde. Nordkorea antwortete, indem es China als „Verräter und unseren Feind“ bezeichnete. Erst 2018, als Sanktionen gegen Kims Atomprogramm zugeschnitten wurden, unternahm Kim seine erste bekannte Auslandsreise. Er fuhr mit seinem gepanzerten Zug nach Peking. Dieses Treffen markierte den Beginn einer vorsichtigen Neuausrichtung.

Kim traf anschließend auch US- und südkoreanische Führer, doch