LOS ANGELES — Mark Zuckerberg zeigte Reue über den langsamen Ausbau von Tools, um Kinder unter 13 Jahren auf Instagram zu erkennen. Der 41-Jährige gab unter Eid vor einem Geschworenengericht zu, dass er auf die Fragen der Anwälte einer jungen Kalifornierin antwortete, die soziale Medien für ihre psychischen Probleme verantwortlich macht.

Das Verfahren, das in einem Bundesgerichtssaal stattfindet, dreht sich um Kaley G.M., eine 20-Jährige, die YouTube im Alter von sechs Jahren, Instagram mit neun Jahren und später TikTok und Snapchat nutzte. Die Anwälte werfen Meta und YouTube, die von Google besitzt wird, vor, Suchtmechanismen zu entwickeln, die ihre Depression und Angst verstärkten. Der Fall, der der erste von vielen gegen soziale Medien-Giganten ist, könnte Vorgaben für tausende ähnliche Klagen von US-Familien setzen.

Zuckerberg begann vorsichtig, berichteten Beobachter im Gerichtssaal. Er wurde lebhaft, als Anwalt Mark Lanier ihn mit internen E-Mails konfrontierte. Eine aus dem Jahr 2015 zeigte, dass Instagram zu diesem Zeitpunkt vier Millionen Nutzer unter 13 Jahre hatte — als Kaley sich registrierte — und dass bereits 30 % der US-Kinder im Alter von 10 bis 12 Jahren die App nutzten.

„Ich wünschte immer, wir wären früher dort angekommen“, sagte Zuckerberg, als er auf Kritik an der Altersprüfung reagierte. Er betonte, dass Meta sich verbessert habe und nun „an der richtigen Stelle“ sei, um Verifikation durchzuführen. Lanier zitierte jedoch eine E-Mail von ehemaligem Politikchef Nick Clegg, in der es heißt, es sei „unverteidbar“, dass Instagram zwar minderjährige Nutzer blockiert, dies aber nicht durchsetzt.

Die Anwälte konfrontierten Zuckerberg mit Dokumenten, die vergangene Unternehmensziele zeigen, die die Nutzungsdauer auf Instagram erhöhen sollten. Er gestand zu, dass solche Ziele existierten, betonte jedoch, dass Meta daran arbeitet, „nützliche Dienste“ zu entwickeln, die Menschen verbinden. Die Nutzungsdauer der App, sagte er während der Befragung durch seine eigenen Anwälte, sei ein „Nebeneffekt“ guter Erfahrungen. Er wandte sich oft an die 12 Geschworenen, um seine Punkte zu unterstreichen.

Zuckerberg legte die Verantwortung auf Apple und Google. Diese Unternehmen kontrollierten die Betriebssysteme der Smartphones, die von Milliarden Menschen genutzt werden, argumentierte er, und sollten die Altersprüfung auf Ebene des Geräts übernehmen. „Es ist viel klarer, wenn es auf Ebene des Handys erfolgt, als wenn jede einzelne App dies separat tun muss“, sagte er. „Das wäre für sie ziemlich einfach.“

Der Meta-Chef, dessen Firma auch Facebook und WhatsApp betreibt, schüttelte manchmal den Kopf und gestikulierte frustriert. Lanier wies auf Zuckergs frühere Aussagen vor dem Kongress hin, in denen er geleugnet hatte, nach Nutzerzeit zu streben — eine Behauptung, die durch die E-Mails widerlegt wurde. Der CEO gestand zu, dass Meta solche Metriken einst verfolgt habe, betonte jedoch, dass sie um Engagement zu erhöhen gerichtet waren.

Die Kläger wollen beweisen, dass Meta und YouTube bewusst Suchtverhalten bei Jugendlichen förderten, was zu einem Anstieg von psychischen Krisen bei Jugendlichen führte, wie Angst, Essstörungen und Selbstmorde. TikTok und Snapchat hatten sich vor dem Verfahren mit Kaley geeinigt. Die Verfahren gegen Meta und Google laufen bis Ende März, wo die Geschworenen die Haftung prüfen werden.

Dieser wegweisende Fall zieht intensive Aufmerksamkeit. Familien aus ganz Amerika haben Klagen eingereicht, in denen sie die Jugendpsychoserkrankungen auf soziale Plattformen zurückführen. Ein Urteil hier könnte die Art und Weise verändern, wie Technikunternehmen junge Nutzer behandeln — oder massive Zahlungen auslösen.