Diez días después de los primeros ataques de EE.UU. e Israel contra Irán, los mercados globales de petróleo han suavizado ligeramente tras alcanzar temporalmente los 100 dólares el barril. Sin embargo, este enfriamiento no significa que el peligro haya pasado. El continuo enfrentamiento y la posibilidad de una interrupción prolongada en el Golfo aún podrían enviar los precios a alzas significativas.

Un bloqueo, no un embargo

La mecánica de la crisis actual es muy distinta de la que provocó el shock del petróleo de 1973. En aquella época, la interrupción fue el resultado de una decisión política deliberada. Los países árabes miembros de la OPEP impusieron un embargo a los países occidentales que se consideraba que apoyaban a Israel durante la Guerra de Yom Kippur, reduciendo drásticamente las entregas.

La actual inestabilidad surge de un punto de estrangulamiento logístico. Irán ha amenazado con bloquear el tránsito de buques por el Estrecho de Ormuz, el estrecho por el que normalmente pasa aproximadamente un quinto de la producción mundial de petróleo. Debido a esta diferencia, los productores no rechazan vender petróleo a ciertos países. En su lugar, las exportaciones están siendo obstaculizadas físicamente por el riesgo para el transporte marítimo.

El analista de energía Francis Perrin, del think tank francés IRIS, describió la limitación de forma directa, señalando que los exportadores del Golfo siguen dependiendo en gran medida del estrecho. Arabia Saudita, Irak, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos podrían aumentar su producción para calmar los mercados, pero las opciones son limitadas, ya que, según Perrin, ‘todos dependen de Ormuz’.

La falta de rutas alternativas suficientes significa que los envíos no pueden fácilmente evitar el cuello de botella. Con capacidad de almacenamiento limitada, algunos productores ya han comenzado a reducir su producción. El analista de Rystad Energy, Jorge Leon, señaló que las empresas no pueden simplemente seguir bombeando petróleo indefinidamente si no pueden exportarlo.

«La crisis actual podría convertirse potencialmente en una crisis energética importante si persiste con el tiempo», dijo Leon.

Política estadounidense y precios del petróleo

La política doméstica en Washington también está influyendo en el panorama energético. Las advertencias de Irán de que los flujos de petróleo a aliados de EE.UU. e Israel podrían interrumpirse mientras continúe el conflicto parecen diseñadas para impulsar los precios energéticos hacia arriba. Los altos costos de combustible crearían presión económica y política en Estados Unidos antes de las elecciones intermedias programadas para noviembre.

Para el presidente Donald Trump, un aumento sostenido de los precios se convertiría rápidamente en una vulnerabilidad política. Esto explica, en parte, por qué la Casa Blanca ha buscado calmar los mercados. Trump señaló que los hostigamientos podrían no prolongarse indefinidamente y sugirió que algunos aranceles que afectan a la energía rusa podrían aliviarse.

El gobierno también ha permitido que la India continúe comprando petróleo ruso temporalmente, una medida vista como parte de los esfuerzos para mantener el flujo global de suministro y evitar que los precios aumenten aún más.

Reservas estratégicas como amortiguador

Otra diferencia clave con los años 70 es la existencia de grandes reservas de emergencia. Tras el primer shock del petróleo, los países occidentales establecieron reservas coordinadas diseñadas para amortiguar las interrupciones en el suministro. Los miembros de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico ahora poseen reservas estratégicas equivalentes a aproximadamente tres meses de importaciones.

Estas reservas se coordinan a través de la Agencia Internacional de Energía, creada tras la crisis de 1973 precisamente para manejar emergencias de este tipo. Si la tensión con Irán empeora, la AIE podría liberar parte de esas reservas al mercado. Tal intervención podría ayudar a reducir la especulación y compensar temporalmente las escaseces causadas por un bloqueo en Ormuz.

No obstante, los analistas advierten que este amortiguador tiene límites. Perrin advirtió que el mecanismo sigue siendo efectivo ‘solo si el conflicto no dura demasiado tiempo’.

Dependencia del petróleo y la transición energética

El panorama energético global también ha cambiado desde los años 70. En aquella época, los exportadores de petróleo pudieron aprovechar la escasez para imponer aumentos de precios muy elevados. Hoy en día, los productores son conscientes de que precios extremadamente altos podrían acelerar el impulso hacia energías alternativas.

Otra subida podría reforzar el argumento económico a favor de las renovables y la electrificación. Sin embargo, la dependencia mundial del crudo sigue siendo significativa. El petróleo sigue desempeñando un papel crucial en el transporte y las industrias petroquímicas.

«Todavía luchamos por reemplazar al rey que es el petróleo», dijo Perrin. Aunque la participación del crudo en la mezcla energética global ha disminuido con el tiempo, la demanda general sigue en niveles récord.

Si el conflicto persiste durante varias semanas, los mercados aún podrían reaccionar con fuerza. Leon advirtió que una interrupción prolongada podría impulsar los precios a niveles mucho más altos. «Si el conflicto se prolonga durante unas pocas semanas más, los precios podrían fácilmente subir a los 140 dólares», predijo, un nivel que ejercería una gran presión sobre la economía global.