MILÁN — Quinn Hughes esperó un año para tener su oportunidad de gloria olímpica. El defensa de los Vancouver Canucks lo logró en el tiempo extra de la muerte súbita.

Con el equipo de EE.UU. desesperado por evitar la eliminación, Hughes recibió un pase a lo largo de la línea de fondo en los cuartos de final contra Suecia. Deslizó el disco al centro de la pista y disparó con la muñeca, el balón rebotó en el poste izquierdo y pasó por encima del portero Jesper Wallstedt. La victoria 2-1 lleva a los estadounidenses a enfrentar a Eslovaquia el viernes.

«Estoy aquí esta vez», dijo Hughes tras el partido.

Hace doce meses, una lesión le impidió participar en el 4 Nations Face-Off. Lo vio desde su hogar cuando el equipo de EE.UU. perdió contra Canadá en la final. El entrenador del equipo estadounidense, Mike Sullivan, mantuvo el contacto durante todo el torneo, prometiéndole a Hughes un lugar en el equipo olímpico.

«Habrá un momento», dijo Sullivan, «en el que se uniría al grupo».

Este momento llegó en un momento central. El equipo de EE.UU. entró a los Juegos con casi el mismo plantel del evento del año anterior. Hughes, quien lidera la NHL en tiempo promedio en la pista con 25:32 por partido, se convirtió en la adición clave. Su presencia mantuvo a los estadounidenses en el juego.

Hughes ya tenía seis puntos, empatando la liderazga del equipo. Asistió en el primer tanto del equipo estadounidense el miércoles, un gol de penal de Matt Boldy que se mantuvo como la diferencia hasta que William Nylander de Suecia lo igualó con 91 segundos restantes en el tiempo reglamentario.

El delantero Dylan Larkin llamó al final del tiempo reglamentario el momento más nervioso de su carrera. «Tan nervioso como he estado en cualquier partido de hockey», dijo Larkin. Las apuestas eran altas. Los jugadores han dicho abiertamente que cualquier cosa menos el oro, el primero desde el milagro del hielo de 1980, se considera un fracaso.

El tiempo extra trajo caos de 3 contra 3, hielo amplio donde la velocidad y la habilidad dominan. Hughes prospera allí. El capitán de 26 años se destaca con patinaje elusivo y control del disco. Los compañeros de equipo sabían exactamente qué hacer.

«Llévale a Quinn», dijo el ala Matt Boldy, compañero de equipo de Hughes en los Minnesota Wild.

Hughes registró más de dos minutos de los 3½ minutos del tiempo extra. Momentos antes de su gol, los entrenadores pidieron un cambio de línea. Él lo rechazó y se quedó en la pista. Segundos después, anotó el ganador.

El plantel de EE.UU. combina estrellas de la NHL como Larkin, Auston Matthews y Jack Eichel con Hughes como pilar de la defensa. Suecia presionó fuerte, disparando 35 veces contra 28 de los estadounidenses. Wallstedt detuvo 27 tiros, pero no pudo evitar el disparo de Hughes desde la zona de penalti.

El equipo de EE.UU. terminó los cuartos de final con una ejecución impecable en momentos clave. El gol de Hughes cerró una recuperación de la decepción del año anterior. Ahora, los cuartos de final se avecinan. Eslovaquia espera tras vencer a Canadá.

Hughes minimizó los héroes. El enfoque cambia rápidamente. El oro sigue siendo el objetivo. Sullivan elogió la serenidad de su defensa estrella bajo presión. El entrenador ve más momentos grandes por delante.

Para Hughes, la redención se siente completa al menos por ahora. El capitán de Vancouver, en su debut olímpico, demostró por qué es uno de los mejores de la NHL. El equipo de EE.UU. continúa su camino.