Un paquistaní acusado de planear con el gobierno iraní el asesinato de funcionarios estadounidenses, incluido el ex presidente Donald Trump, fue condenado el viernes por terrorismo transfronterizo y asesinato a sueldo. Asif Merchant, de 47 años, fue encontrado culpable tras que un jurado del Tribunal Federal de Distrito en Brooklyn deliberara durante menos de dos horas.

Rol del gobierno iraní en el complot

El juicio reveló que el complot fue orquestado bajo la dirección de las Fuerzas de la Guardia Revolucionaria de Irán (IRGC), según evidencia y testimonios presentados durante un juicio de más de una semana. Merchant enfrenta cadena perpetua por su participación.

Joseph Nocella Jr., el fiscal federal del Distrito Oriental, afirmó que Irán reclutó a Merchant para ‘sembrar el caos y el asesinato’. Merchant, quien llevaba un suéter gris y escuchaba a través de un intérprete de urdu, no reaccionó cuando el juez, Eric R. Komitee, leyó las acusaciones.

Testimonio de Merchant y defensa legal

Christopher Neff, abogado de Merchant, dijo en un comunicado que aunque el equipo legal estaba decepcionado con la condena, aún quedaban ‘problemas legales complejos y significativos por resolver’. Expresó confianza en que se alcanzaría un resultado favorable para su cliente.

Tomando la inusual decisión de testificar en su propia defensa, Merchant admitió el miércoles que había sido reclutado por un miembro de la IRGC para idear un plan. Se describió a sí mismo como un empresario exitoso que demostró a sus contactos iraníes que era serio sobre el complot de asesinato porque temía por su vida.

‘No quería hacer esto tan voluntariamente’, dijo Merchant el miércoles.

Antecedentes y contexto del complot

El caso se desarrolló en medio de tensiones continuas entre Irán y Estados Unidos, que han aumentado desde el inicio de la guerra en Irán. Irán ha atacado bases militares estadounidenses y aliados en la región, generando temores de un conflicto más amplio. El sábado pasado, Estados Unidos e Israel atacaron Irán, matando a sus principales líderes, incluidos aquellos que EE.UU. afirma han planificado complots de asesinato como el que Merchant lideró.

Merchant, quien creció en Karachi, Pakistán, pero viajaba con frecuencia a Irán, fue retratado por los fiscales como un musulmán chií que se convirtió en un ‘espía torpe’ tras la muerte del mayor general Qassim Suleimani, el espía detrás de la máquina de seguridad de Irán. Suleimani fue asesinado por un dron estadounidense el 3 de enero de 2020.

Merchant publicó fotos en Facebook que mostraban a Trump cavando su propia tumba, una mano sosteniendo la cabeza decapitada de Trump y a Trump junto a un cerdo. El día en que Suleimani fue asesinado, Merchant publicó imágenes tristes del general y juró ‘venganza severa’.

Los fiscales dijeron que la evidencia de que Merchant conspiró con el gobierno iraní era abrumadora, aunque nunca llegó a llevar a cabo su plan. Involucraba contratar criminales de poca monta para robar documentos clave, organizar protestas en mitines políticos, lavar dinero y asesinar políticos estadounidenses.

Detalles del complot y su frustración

El complot fue frustrado por un amigo paquistaní estadounidense que testificó bajo el seudónimo Nadeem Ali. Ali, ex traductor del ejército estadounidense, se convirtió en informante del FBI y grabó secretamente sus conversaciones, incluyendo una reunión en un hotel de Queens en junio de 2024 en la que Merchant trazó su plan en un servilleta, con un vape de color naranja representando la víctima.

En un restaurante de Coney Island, Merchant le dijo a Ali que serían pagados por planear la operación y que sus ganancias ‘no serían haram’, o prohibidas por las creencias islámicas. ‘Esto sería un ingreso halal’, dijo, una referencia a algo permitido, según los fiscales.

Merchant pagó 5,000 dólares, que recibió de un primo en Tanzania, para proporcionar a los asesinos un depósito inicial. Pero los supuestos asesinos eran agentes encubiertos del FBI.

Defensa legal de Merchant y el rol de la familia

Los abogados de Merchant lo presentaron como un hombre profundamente religioso, con familias separadas en Irán y Pakistán. Avraham C. Moskowitz, abogado de Merchant, dijo que aunque Merchant pudo haber publicado algunos ‘comentarios inapropiados’ en redes sociales, su plan se limitó a contratar ‘algunos tipos’ que ‘podrían hacer algo’.

‘No tenía intención de que esta misión tuviera éxito’, dijo Moskowitz durante su argumento final el viernes. ‘Estaba esperando a ser arrestado.’

Merchant fue arrestado el 12 de julio de 2024, después de que los fiscales federales dijeron que lo sorprendieron intentando salir del país desde Texas, donde estaba alojado con familiares. Días después, fue interrogado por agentes del FBI en Nueva York. Merchant afirma que le dijo a ellos que quería que su familia, cuya seguridad le preocupaba, viniera a Estados Unidos con estatus de tarjeta verde.

No obstante, Jacqueline Smith, agente del FBI que interrogó a Merchant, dijo que nunca mencionó que su familia estuviera amenazada. En cambio, mencionó la muerte de Suleimani y parecía pensar que el gobierno iraní estaba detrás del intento de asesinato contra Trump en Butler, Pensilvania, el día después de su arresto, el 13 de julio.

‘Dijo que pensaba que Irán era responsable de eso, porque eso es lo mismo que se le envió a hacer aquí’, dijo Smith.