WASHINGTON — Las solicitudes iniciales por desempleo descendieron significativamente la semana pasada, aliviando algo la presión sobre un mercado laboral sombreado por las preocupaciones sobre la Reserva Federal. El Departamento de Trabajo informó el jueves que los nuevos registros cayeron 23,000 hasta 206,000 para los siete días terminados el 14 de febrero; Los economistas esperaban una caída más suave, alrededor de 217,000.

Este número marca el nivel más bajo desde mediados de diciembre. Indica resiliencia en medio de inquietudes económicas más amplias. Las solicitudes continuas, un proxy del número de personas que reciben beneficios, subieron ligeramente 7,000 hasta 1.89 millones para la semana terminada el 7 de febrero, los datos más recientes disponibles. Oficiales dijeron que el aumento refleja obstáculos continuos para los trabajadores que aún buscan empleo después de despidos.

Las actas de la reunión de enero de la Reserva Federal, publicadas esta semana, pintan una imagen más cautelosa. Los responsables de políticas notaron ganancias estables de empleo, principalmente en salud y campos relacionados. Sin embargo, señalaron riesgos de una demanda de contratación más débil en otros sectores. ‘Varios participantes comentaron que las condiciones del mercado laboral podrían deteriorarse más rápidamente de lo anticipado’, indican las actas.

Las restricciones a la inmigración y los aranceles pendientes añaden nuevos obstáculos. Según analistas, las empresas enfrentan una oferta laboral más ajustada. Los recién graduados de la universidad soportan gran parte del impacto. La contratación de nivel inicial ha disminuido en manufactura y construcción, sectores donde amenazan los aranceles. Un informe de la Asociación Nacional de Empleadores Universitarios proyecta una caída del 2.6% en los salarios iniciales para la cohorte de 2024 en comparación con el año anterior.

La inesperada fortaleza del mercado laboral ocurre mientras la Reserva Federal mantiene los tipos de interés estables en 5.25% a 5.50%, el más alto en dos décadas. El presidente Jerome Powell ha subrayado la necesidad de más evidencia de una inflación en descenso antes de recortarlos. El informe de empleo de enero mostró que los empleos no agrícolas subieron 353,000, bien por encima de las expectativas. El desempleo se mantuvo en 3.7%, cerca de mínimos históricos.

No obstante, aparecen grietas. Las vacantes laborales descendieron a 8.75 millones en diciembre, según datos separados del Departamento de Trabajo. La tasa de renuncias, un indicador de la confianza de los trabajadores, cayó al 2.1%. Estas tendencias sugieren que los empleadores se están volviendo más selectivos. La salud añadió 83,000 empleos solo el mes pasado, impulsados por la demografía envejecida. La contratación gubernamental aportó otros 74,000 puestos.

Los aranceles propuestos por el ex presidente Donald Trump, si vuelve a la oficina, afectarían principalmente las importaciones de China y México. Economistas de Oxford Economics advierten de 100,000 despidos en industrias expuestas al comercio. Las políticas de inmigración bajo la administración de Biden han reducido en un 40% las entradas legales desde 2021, ajustando el suministro laboral. La construcción y la agricultura sufren con mayor intensidad.

Hasta ahora, los datos de solicitudes ofrecen un respiro. Wall Street reaccionó con moderación, con el Índice Dow Jones Industrial Average subiendo 0.3% el jueves. Los rendimientos de los bonos se relajaron ligeramente. Los inversores ahora observan el informe de sentimiento del consumidor de la Universidad de Michigan el viernes para obtener pistas sobre el poder adquisitivo.

La secretaria del Trabajo, Julie Su, elogió los números en un comunicado. ‘A pesar de las incertidumbres globales, los trabajadores estadounidenses siguen mostrando fortaleza’, dijo. Los críticos argumentan que la vigilancia de la Reserva Federal sigue siendo justificada. Un análisis del Instituto Brookings predice un enfriamiento moderado hasta mediados del año, con el desempleo que podría subir hasta el 4.1% para diciembre.