今週、フロレアナ島にはガラパゴスゾウリブトの足音が響いた。158頭の幼体は、人工繁殖によって育てられ、火山の斜面を歩き回っている。ガラパゴス国立公園管理局の職員は、これはフロレアナ島生態系復元プロジェクトの転換点だと語った。

これらのゾウリブトは、隣のイザベラ島に生息するハイブリッド個体を祖先として持つ。科学者たちは2008年、ワルフ火山でその個体を発見し、それらはフロレアナ島で絶滅した亀の亜種、チェロノイドス・ニゲル・ニゲルの遺伝子を保有していることを確認した。1840年代、航海士たちは長期間の太平洋航海のため、数千頭の個体を船に積んで食べ物として運び、それらを絶滅させた。

研究者たちは2017年にバックブリーディングプログラムを開始した。フロレアナ島の亀と最も近い遺伝的つながりを持つ23頭のハイブリッド個体を選んだ。繁殖はサンタクルス島にある施設で行われ、2025年までに600頭以上のヒナが生まれた。そのうち数百頭は、野生放し込みに適した大きさに成長した。

ガラパゴス保存信託は金曜日に声明を出し、「フロレアナ島の復元は、今週158頭の人工繁殖されたガラパゴスゾウリブトが野生に放されるという非常に重要なマイルストーンに達した」と述べた。同団体は、これらの亀が生態系エンジニアとして機能し、草木の再生や外来植物の踏みつぶし、種子の散布を通じて島の環境を復元していると評価している。

ガラパゴス保存信託のジェン・ジョーンズCEOは、この放し込みは感動的だったと語り、科学者、慈善団体、地元住民の20年間の取り組みを称えた。ジョーンズ氏は、このプロジェクトがフロレアナ島の未来に希望をもたらし、世界中の島の復元にもモデルとなると述べた。

公園の職員は今週のタイミングを慎重に選んだ。放し込まれた幼体は皿の大きさほどで、多くの捕食者から逃げることができる。最近、フロレアナ島では外来のヤギやネズミが駆除され、それにより島の固有種が戻る道が開けた。

遺伝子検査によって、これらのハイブリッド個体の価値が確認された。2017年、学術誌『PLOS One』に掲載された研究では、ワルフ火山の亀がフロレアナ島のDNAを50％以上保有していることが明らかになった。繁殖を重ねることで、その割合はさらに純粋な系統に近づいた。最初のヒナは2019年に生まれた。

フロレアナ島はガラパゴス諸島の南端に位置し、67平方マイルの面積を持つ。1835年、チャールズ・ダーウィンはこの島を訪れたが、彼が注目したのは他の島の亀だった。今日の取り組みは、その歴史を引き継ぐものであり、公園の職員は火曜日に放し込みの現場を監視し、亀たちが雑木地帯に広がる様子を見守った。

今後の計画では、さらに多くの放し込みが予定されている。職員は数千頭の自立的な個体群を確立することを目指しており、生存率や成長、繁殖のモニタリングが行われる。ドローンやカメラトラップを用いて、亀たちを乱すことなく観察する。

信託は、このプロジェクトがもたらす大きな影響を強調した。このような亀は生物多様性を維持し、固有植物を窒息させる過剰な成長を抑制する。フロレアナ島では、サボテンやスケリアの木が恩恵を受ける。ここでの成功は、世界中の絶滅した島の固有種の復元にもインスピレーションを与える可能性がある。

地元のコミュニティはこのマイルストーンを祝った。ガイドやパークの職員らは長年関与し、放し込みに参加した。ある職員は、生きている間に初めて亀の鳴き声を聞いたと語り、その音が島の乾燥地帯を越えて響いた。