아르테미스 2호 승무원은 지구로 돌아가기 전에 ‘더 많은 사진’과 ‘더 많은 이야기’를 공유할 준비를 하고 있다고 밝혔다. 오리온 우주선에 탑승한 4명의 우주비행사들은 달 주위를 돌며 임무를 완료했으며, 미국 동부 시간으로 금요일 오후 8시(영국 시간으로는 새벽 1시)에 샌디에이고 해안 근처에 착수할 것으로 예상된다.

역사적인 달 비행과 기록 경신

이번은 달 주위를 비행하며 지구에서 가장 먼 거리에 도달한 역사적인 순간 이후 첫 소식이다. 수요일 저녁 기자회견에서 우주비행사 앤드류 ‘불’ 글로버는 “우리는 돌아가야 한다. 이미 보았던 데이터가 많지만, 우리가 가져오는 ‘좋은 것들’은 더 많다.”라고 말했다.

글로버는 임무를 마무리할 때까지 “2일 더 남았다.”라고 말하며 “나는 앞으로 나의 삶의 나머지 시간 동안 이 모든 것들을 계속 생각하고 말할 것 같다.”라고 덧붙였다.

아르테미스 2호 임무의 우주선 오리온은 월요일 오후 1시 56분(영국 시간 오후 6시 56분)에 약 248,655마일(400,000km)의 기록을 세웠다. 이는 1970년 아폴로 13호가 세운 기록을 넘어선 것이다. 우주선은 달에 착륙하지 않고 달의 멀리 떨어진 면, 즉 지구에서 보이지 않는 면을 비행했다.

달의 멀리 떨어진 면 최초 인류 시선

이전에는 위성들이 달의 멀리 떨어진 면을 촬영했지만, 이번 임무에서 우주비행사들이 최초로 그 면의 일부 지역과 광활한 충돌 구릉과 용암 평원을 직접 목격했다. 비행 직후 대통령 도널드 트럼프는 오리온 승무원과 통화하며 “오늘, 당신은 역사를 만들었고, 미국 전체를 자랑스럽게 만들었습니다.”라고 축하했다.

최근 가상 기자회견에서 텍사스 주 휴스턴의 NASA 조나슨 우주센터에서 4명의 우주비행사들은 마이크가 그들 사이를 떠다니며 실시간 스트리밍을 통해 질문에 답했다. 각각의 우주비행사들은 질문에 대답하며 상당한 시간 간격을 두었다.

로스앤젤레스 타임스는 우주비행사들이 지구와의 연락을 잃고 40분간의 ‘깊은 고독’을 경험했다고 물었다. 지휘관 레이드 위스만은 “우리 팀은 과학적인 업무가 많아서, 아마도 지질학 팀에게 가장 중요한 달 관측이었다.”라고 말했다.

“하지만 우리 네 명은 잠시 멈추고, 제레미가 가져온 마시멜로 쿠키를 나누며, 우리가 어디에 있는지를 진심으로 생각하는 시간을 가졌습니다.”라고 그는 말했다.

개인적인 순간과 감정의 고조

글로버에게 이 임무의 ‘가장 큰 선물’은 달의 멀리 떨어진 면 너머에서 일어난 달 식을 목격하는 것이었다. 위스만에게는 ‘정상적인 순간’은 그의 팀이 그의 고인인 카롤이라는 이름을 달의 충돌 구릉에 붙인 것이었다. 카롤은 2020년 암으로 세상을 떠났다.

“제레미가 카롤의 이름을 말할 때, 저는 감정적으로 너무 흥분해서, 크리스티나가 울고 있는 걸 보았습니다. 개인적으로, 이 임무에서 제게 가장 중요한 순간이었습니다.”라고 위스만은 말했다.

승무원들은 또한 지구에서의 뉴스 소식은 가족들로부터 얻고 있다고 말했다. 위스만은 “우리 가족들이 공공의 시각에서 임무가 어떻게 진행되고 있는지를 알려주는 소스였다.”라고 말했다. “물론 그들은 모두 편향되어 있겠지만.”

BBC의 레이베카 모렐레 과학 기자에게 승무원들이 우주에서 가장 그리울 것은 무엇인지 물어보자, 크리스티나 코크는 “동료들과의 우정”이라고 답했다. 그녀가 그리지 않을 것은 무엇인지에 대해선 “아무것도 없다.”라고 말했다. “우리가 더 깊이 탐사하려면 불편한 일들을 해야 하고, 희생을 해야 하고, 위험을 감수해야 한다. 하지만 그 모든 일들은 모두 가치가 있다.”라고 그녀는 말했다.

이제 승무원들은 최종적인 고난, 즉 대기권을 거의 25,000마일의 속도로 통과하며, 파라슈트를 이용해 태평양에 착수하는 과정을 앞두고 있다. 이 과정은 우주선의 열 차단 장치와 회수 시스템을 테스트할 것이다.