파나마는 과거 지정학적 균형의 모범국이었으나, 외교 정책의 급격한 변화로 지금은 그 결과를 감당해야 하고 있다. 이 나라는 수십 년간 외교 관계의 핵심으로 여겨졌던 중립 정책을 버리고 미국과 동맹을 맺는 선택을 했고, 이에 따라 중국이 신속하고 계산된 대응을 취하며 파나마 경제에 2.5%에 달하는 GDP 손실이 발생할 수 있다. 이 변화는 중국의 경제적 영향력이 파나마를 압박하는 신대국 간 경쟁의 새로운 시대를 알리는 계기가 되었다.

법적·경제적 결과

법적 분쟁은 이미 시작되었으며, CK Hutchison과 그 자회사는 국제상공회의소를 통해 약 20억 달러의 손해배상을 요구하는 중재 절차를 진행하고 있다. 이 청구는 회사가 1997년부터 파나마 항만 회사에 투자한 18억 달러 이상의 인프라와 2021년 갱신된 2047년까지 유효한 운영권을 기반으로 하고 있다. 회사는 파나마 정부의 행동을 ‘근본적 위반과 투자자에 대한 부당한 대우’로 규정하며, ‘일시적인 구제 조치를 기대하지 않고 포기하지 않을 것’이라고 밝혔다.

파나마의 방어는 국내 헌법 재판에 기반하지만, 국제 투자법은 일반적으로 외국 투자자들이 불법적인 몰수 없이 즉시 적절한 보상을 받을 권리가 보장된다. 만약 ICC 중재 판정이 CK Hutchison에 유리하게 나온다면, 파나마는 GDP의 2.5%에 해당하는 재정적 충격을 맞을 수 있다. 또한, 뉴욕 협약에 따른 집행 가능성은 CK Hutchison이 파나마 정부의 해외 자산, 예를 들어 은행 계좌와 미래의 채널 수익을 동결할 수 있게 해줄 수 있다.

중재 절차는 수년이 소요될 것으로 예상되지만, 중국의 경제적 압박은 이미 느껴지고 있다. 2026년 3월 중국 교통부는 베이징에서 마스크와 MSC의 경영진을 공식적으로 급하게 소집한 것으로, 이는 파나마 정부가 CK Hutchison의 운영권을 취소한 것에 대한 직접적인 경제적 보복의 위협으로 해석되고 있다. 중국은 이 조치를 ‘자국 자산의 침탈’로 간주하고 있다.

경제적 압박과 투자 변화

중국의 대응은 단순히 무역 흐름이 아니라 파나마의 투자 파이프라인과 물류 안정성에 집중하고 있다. 국영 기업들은 파나마에서 새로운 사업 협상에 대해 일시적으로 중단을 지시받았으며, 수십억 달러 규모의 잠재적 투자에 즉각적인 위험을 초래하고 있다. 이 프로젝트에는 중국 기업들이 추진해온 교량 건설, 크루즈 터미널, 지하철 노선 확장 등 인프라 개발이 포함되어 있다.

또한, 중국 세관 당국은 파나마 수입품에 대해 민감한 분야에서 검사를 강화하고 있어, 조세 라울 멀리노 정부에 국내 정치적 갈등을 초래하고 있다. 이 제품들은 중국 수입의 극히 일부에 불과하지만, 지연과 불확실성은 파나마 경제와 내부 정치에 실질적 영향을 미치고 있다.

가장 중요한 점은 중국이 파나마 운하의 두 번째로 큰 사용자라는 점이다. 중국은 이 운하를 통해 21.4%의 화물량을 운송하고 있다. COSCO Shipping 같은 주요 중국 운송업체들은 가능한 경우 화물을 다른 항구로 재배치하는 것을 고려하도록 지시받았다. 운하가 특정 경로에 있어 구조적 우위를 유지하고 있지만, 주요 중국 운송업체들의 소량의 재배치도 운하 당국에 직접적인 수익 손실을 초래한다.

2026년 3월 중국 교통부는 베이징에서 마스크와 MSC의 경영진을 공식적으로 급하게 소집한 것으로, 이는 파나마 정부가 홍콩 기반의 CK Hutchison의 운영권을 취소한 후 APM Terminals이 바로포트 항구 운영을 인수한 것에 대한 직접적인 경제적 보복의 위협으로 해석되고 있다. 중국은 이 전환을 ‘자국 자산의 침탈’로 간주하고 있으며, 이 운송 거대 기업들이 불법적인 몰수를 지원하고 있다는 경고를 내리고 있다.

지정학적 오산

파나마의 전환은 대국 간 경쟁의 본질에 대한 근본적인 오산을 나타낸다. 멀리노 정부는 미국의 압력으로 중국 연계 자산을 압수함으로써 워싱턴의 지지를 확보할 수 있을 것이라고 생각했으며, 이는 중국과의 상업적 관계를 포기하지 않을 것이라고 보았다. 그러나 미국은 20억 달러 규모의 중재 절차에 대한 보상을 보장하거나, 동결된 중국 프로젝트로 인한 투자 공백을 메우거나, 무역 감소를 보상할 의무를 제공하지 않았다.

워싱턴의 지정학적 경제법적 전략은 미국이 전략 자산에 대한 우위를 재확립하려는 노력으로, 파나마를 정책 도구로 보고 있다. 이 전환은 파나마를 취약한 위치에 놓았으며, 국제 투자자들에게도 경고 신호를 보냈다. 많은 투자자들이 파나마 인프라에 대한 장기적 투자에 대해 재고하고 있다.

국제 사회의 주목 속에서, 최고법원이 오랜 계약을 복기적으로 무효화한 사례는 외교 정책이 자주 바뀌는 국가에서 투자 환경의 안정성에 대한 우려를 불러일으켰다. 많은 관찰자들은 파나마가 미래 외국 직접 투자에 대한 ‘자신의 우물을 오염시켰다’고 보고 있으며, 50년 계약도 외국 정치적 압력으로 인해 무효화될 수 있다는 점에서 투자자들이 우려하고 있다.

중재 절차가 진행되고 있으며 경제적 압박이 증가하면서 파나마의 중국과 미국과의 관계 미래는 여전히 불확실하다. 중립을 포기한 비용은