아놀드 팔머 인비테이셔널은 플로리다 주 오렌지카운티에 위치한 베이 힐 클럽의 도전적인 코스에서 세계 랭킹 상위 10명의 선수들이 경쟁하는 대회로, 이번 주에 시작될 예정이다. 이 대회는 과거 챔피언으로 타이거 우즈, 스콧이 셰플러, 브라이슨 디차모부, 로리 멜로이, 제이슨 디 등이 포함되어 있다.

아놀드 팔머의 유산

베이 힐 클럽은 골프 엘리트들의 검증 장소로 오랜 기간 알려져 있다. 8차례 우승한 타이거 우즈는 이 코스가 기술과 정신력 모두를 시험한다고 자주 언급했다. 이 대회는 아놀드 팔머의 유산을 기리는 것으로, 우승자에게 붉은 스카프가 수여된다. 스콧이 셰플러는 2022년과 2024년에 붉은 스카프를 획득했으며, 2023년에는 4위, 지난 시즌에는 공동 11위를 기록했지만 여전히 우승 후보로 주목받고 있다.

셰플러는 ‘이 대회는 정말 특별하다’고 말하며, ‘이런 대회를 보면 팔머 씨의 유산을 떠올린다. 그가 골프에 기여한 점뿐만 아니라, 이 지역과 펜실베이니아에서 지역 사회에 기여한 점, 그리고 골프에 한해 한 일들까지 모두 생각하게 된다. 그래서 항상 특별한 의미가 있다.’

셰플러의 경기력과 전망

셰플러는 시즌을 시작으로 아메리칸 익스프레스에서 우승했지만 이후로는 경기 시작이 느렸다. 피닉스 오픈에서는 73, AT&T 페블비치 프로암에서는 72, 제네시스 인비테이셔널에서는 74를 기록했지만, 이후로는 모두 강한 마무리로 끝냈다.

이러한 초기 어려움에도 불구하고 셰플러는 크게 걱정하지 않는다. ‘지난해 투어에서 1라운드, 2라운드, 3라운드, 4라운드 모두 투어 최고 기록을 기록했다’고 말하며, ‘따라서 매우 작은 샘플이기 때문에 걱정할 필요는 없다.’

러셀 헨리의 승리와 반성

현재 세계 랭킹 7위인 러셀 헨리는 지난해 16번 홀에서 칩인 이글을 기록하며 콜린 모리카와를 1타 차로 꺾고 베이 힐 챔피언 명단에 이름을 올렸다.

‘지난해 말에 말했지만, 어릴 적부터 이 대회를 지켜보았고, 18번 홀에서의 경기들이 얼마나 멋졌는지 보며, 그 상황에서 잘 해내고 압박 속에서도 잘 경기하고 우승한 것은 꿈이 이루어진 것 같아’고 말했다. ‘이런 일을 해낸 것이 아직도 믿기 어렵다.’

셰인 로리와 멜로이의 격려

지난 주, 아일랜드의 셰인 로리는 PGA 내셔널에서 16번과 17번 홀에서 더블보기로 코그니자트 클래식 우승 기회를 놓쳤으며, 이에 콜럼비아의 니코 에차바리아에게 우승을 내어주었다. 로리는 이번 주에 4연전을 위해 다시 출전하며, 자신의 가장 가까운 친구 중 한 명인 로리 멜로이로부터 격려의 말을 들었다.

‘월요일 아침에 그와 골프를 치렀다. 그는 괜찮았다. 기분도 좋았다’고 멜로이가 말했다. ‘그에게 말했다. 2014년 PGA 내셔널에서 16번 홀에서 더블보기로 대회를 놓쳤지만, 그 해에 두 개의 메이저 우승을 차지했었다. 그래서 말했다. ‘이건 하나의 대회일 뿐, 두 개의 나쁜 홀, 두 개의 나쁜 스윙일 뿐이다. 그것이 나머지 시즌이 나쁘다는 의미는 아니다.’

조스틴 토머스의 복귀

마지막으로 모든 사람의 시선을 끌고 있는 선수는 조스틴 토머스로, 11월에 등골 수술을 받은 이후로 투어에 복귀하는 첫 경기가 될 예정이다. 토머스는 회복 과정에서 주의 깊게 행동했으며, 자신이 100%라고 말했지만, 혹한의 훈련 세션은 하지 않고 있다.

‘100%라고 생각한다’고 토머스가 말했다. ‘아니, 꼭 2시간짜리 드라이버 훈련 세션을 하지는 않는다. 수술 전에는 그런 것을 하지 않으려 했기 때문에, 지금도 하지 않는다.’

아놀드 팔머 인비테이셔널은 골프 일정에서 중요한 행사로, 최고의 선수들을 끌어들이며, 이 스포츠에서 최고를 시험하는 독특한 도전을 제공한다. 이번 대회에서 베이 힐을 맞이하는 선수들을 지켜보며, 팬들과 분석가들은 누가 우승자가 될지 기대하고 있다.