추락 상황과 피해

작년 6월 12일, 아메다바드의 사르다르 발라브하이 파텔 공항에서 출발한 에어 인디아 171편은 런던행 여객기였다. 230명의 승객 중 53명은 영국 시민이었다. 승무원 10명을 포함해 모두 240명이 탑승했다. 비행기 조종석에는 캡틴 수메트 사바르왈과 1등 조종사 클라이브 커너가 타고 있었다. 이륙 후 32초 만에 추락해 탑승자 240명 중 1명을 제외하고 모두 숨졌다. 지상에서는 19명이 추가로 목숨을 잃었다.

조사와 논란

인도 항공기 사고 조사국(AAIB)은 공식 조사를 맡고 있다. 국제법에 따르면 사고 발생국이 조사 책임을 지는 것이 원칙이다 — AI171 사고의 경우, 미국 교통안전위원회(NTSB)와 보잉, GE 에어로스페이스 기술 전문가들도 참여했다.

국제민간항공협약(ICA) 부속서 13에 따르면 사고 조사의 유일한 목적은 사고 예방이다. 책임이나 과실을 따지는 것이 아니다. 하지만 보잉은 수년간 안전 문제로 골머리를 앓고 있으며, 인도 타타 그룹 소속인 에어 인디아는 적자 항공사다. 이에 이번 사고의 원인 규명은 여러 이해관계자에게 중요한 문제가 되고 있다.

초기 보고서와 반발

사고 한 달 만에 AAIB는 초기 보고서를 발표했지만, 이 보고서는 사고 원인에 대한 결론이나 조언을 내리지 않았다. 보고서는 항공기의 비행 데이터 기록기에서 연료 차단 스위치가 이륙 직후 작동된 점을 지적했다. 이는 엔진에 연료 공급을 차단해 추력을 급격히 잃게 만든 것으로 보인다.

보고서는 캑록 음성 기록에서 조종사 한 명이 다른 조종사에게 “왜 연료를 차단했느냐”고 묻는 대화가 있었다고 밝혔다. 다른 조종사는 자신이 그렇게 하지 않았다고 답했다. 이 대화는 누가 말했는지 명확하지 않아 조종사의 행동에 대한 추측을 일으켰다.

뉴스위크는 “경험 많은 캡틴이 의도적으로 비행기를 파괴했을 가능성”을 지적했다. 전 NTSB 위원장 로버트 서멀트는 CBS 뉴스에 보고서가 “비행기나 엔진의 문제와는 무관하다”며 “비행기 조종석에서 누군가 연료를 차단했다”고 말했다.

월스트리트저널(Wall Street Journal)도 보도에 참여했다. 익명의 소식통에 따르면, 캡틴 수메트 사바르왈이 연료 스위치를 조작했다고 보도했다. 이에 AAIB는 국제 언론의 “선택적이고 검증되지 않은 보도”를 비난하며 “책임 없는 보도”라고 지적하고, 대중과 언론에 조급한 결론을 내리지 않도록 당부했다.

그러나 이미 피해는 커졌다. 인도 조종사 연합회(FIP) 회장인 캡틴 CS 란다와는 초기 보고서를 “복구 불가능하게 훼손된 것”이라고 비판했다. 그는 수메트 사바르왈의 91세 아버지와 함께 인도 최고재판소에 조사 의뢰를 제기했다.

전 영국 항공 사고 조사관 팀 앳킨슨은 사망한 조종사를 책임지게 하는 유혹이 항상 존재한다고 말했다. 그는 “관련자들에게는 매우, 매우 편리한 방법”이라고 지적했다. 그러나 그는 이번 사고의 경우 다른 신뢰할 수 있는 설명이 없다고 확신한다. 그는 “이 사고는 항공 사고가 아니라 자살-살인 사건”이라고 단언했다.

그럼에도 불구하고, 인도와 미국의 안전 운동가들과 FIP는 조종사 자살 이론에 반대하고 있다. 그들은 항공기의 이전 결함 보고와 초기 보고서에 제시된 시간선의 이례적인 부분을 지적하며, 사고는 심각한 전기 장애로 인해 일어났을 가능성이 있다고 주장한다.

VT-ANB로 등록된 이 항공기는 2014년 에어 인디아에 인도됐다. 전 보잉 고위 관리자 에드 피어슨이 이끄는 미국 항공 안전 재단에 따르면, 이 항공기는 수명 동안 여러 심각한 전기 문제를 겪었다. 에어 인디아는 이를 부인했다. BBC가 확인한 문서에 따르면. 2022년 항공기의 주 전원 패널에서 “연소” 사고가 발생했다. 에어 인디아는 이 사고에 대해 “보잉 승인 절차에 따라 수리했다”며 사고 당시 항공기는 안전하게 운항하고 있었다고 말했다.