1억1300만년 전 논란의 화석이 고향으로 돌아간다. 독일 슈투트가르트 자연사 박물관에 보관된 희귀한 Irritator 공룡 두개골이 과학적·윤리적 논란 끝에 브라질로 반환된다. 이 화석은 현재까지 알려진 가장 완전한 스파이노사우리드 두개골로, 새로운 공룡 종을 확인하는 데 기여했다.

이름이 특이한 독특한 공룡

1996년 고생물학자들이 이 화석을 Irritator라는 이름으로 발표했다. 이 이름은 코부분이 변형된 점에서 오는 실망감을 반영했다. 종명은 아서 코난 도일 소설 ‘잃어버린 세계’의 챌린저 교수에게 봉헌했다. 이 희귀 화석은 1990년대 주요 과학적 발견으로 평가받았다.

하지만 이후 연구가 진행되자 브라질 전문가들이 화석의 법적·윤리적 문제를 제기했다. 브라질은 1942년 법률에서 국내에서 발견된 화석은 국가 소유라고 명시했다. 1990년 이후 화석 수출은 허가와 브라질 과학 기관과의 협력이 필요하다. Irritator 화석이 언제 발굴되고 언제 독일로 떠났는지는 불확실해 법적 문제를 복잡하게 만들었다.

전 세계적 화석 반환 캠페인

최근 몇 년간 Irritator 화석 반환 캠페인을 벌였다. 263명의 전 세계 전문가들이 화석 반환을 촉구하는 공개 서한에 서명했고, 3만4000명 이상의 시민이 온라인 청원에 참여했다. 캠페인에 참여한 브라질 고생물학자 아리네 힐라르디 교수는 시민들의 지지는 결정적이었다고 말했다.

“이 화석의 반환은 중요한 긍정적 발전이며, 과정이 신속히 진행되기를 기대한다.”라고 말했다. 이어 화석은 과학적·문화적·징표적 중요성이 크다고 강조했다. 카리리 지역 대학의 알리슨 폰테스 핀heiro 교수도 이에 동의하며, 이 반환은 과학 분야에서 더 윤리적이고 식민지적 접근을 줄이는 진전을 보여준다고 말했다.

“이 화석은 프랑스, 영국, 이탈리아, 미국에서 최근 반환된 화석들과 함께 널리 환영받을 것이다.”라고 덧붙였다. 이 사례는 박물관과 연구 기관이 출처가 분쟁 중인 화석을 어떻게 다루는지 중요한 전례를 만들 수 있다고 지적했다.

화석 반환의 도전과 기회

진전이 있음에도 일부 전문가들은 독일과 브라질의 공동 성명이 ‘반환’보다 ‘이관’이라는 표현을 썼다는 점에 실망을 표했다. 힐라르디 교수는 이는 화석 반환 문제를 명확히 다루는 데 기회를 놓쳤다고 말했다. 마스트리흐트 대학의 법률 연구자 폴 스투벤스는 화석을 원산지에서 떼어내는 과정에서 현지 과학자나 기관과 협력하지 않는 실정을 비판했다.

“이 화석과 관련된 연구, 성과, 박물관 수익이 원산지에 남지 않는다는 점을 지적하고 싶다.”라고 말했다. 그는 화석은 사람들을 고향과 연결하는 유산의 일부라고 강조했다. 2023년에는 Ubirajara라는 이름의 또 다른 화석이 장기간 캠페인 끝에 브라질로 반환되었다. 듀블린 트리니티 대학의 엠마 둠 교수는 Irritator 화석의 공개 서한을 작성한 인물 중 한 명으로, Ubirajara와 Irritator의 발자취를 따라 더 많은 화석이 귀환해야 한다고 말했다.

포츠머스 대학의 에머리투스 교수 데이비드 마틸은 Irritator 화석의 반환을 환영했지만 일부 브라질인들이 이 문제를 정치적 논쟁으로 삼는 점에 실망을 표했다. 그는 미국을 포함해 다른 국가에 있는 브라질 화석이 많다고 지적했다. 마틸은 Irritator 화석을 연구한 바 있으며, 브라질이 화석을 잘 보존해 줄 것을 기대한다고 덧붙였다.

스투벤스는 이 사례의 외교적 노력이 브라질 과학자들이 독일에서 화석을 연구할 수 있는 협력 프로그램 등 새로운 접근법을 이끌어낼 수 있다고 말했다. “이 화석 반환의 선구적인 측면은 정부 간 협력입니다.”라고 말했다. “이 사례는 비승자승자식 해결책이 충분히 가능하다는 것을 보여줍니다.”라고 덧붙였다.