노인들은 지팡이를 짚고 비명을 지르며, 아이들은 눈을 휘둥그렇게 뜨고, 집을 떠나온 닭을 안고 있다; “내가 태어난 나라이기에 좋다”고 말하는 35세의 나지아는 파키스탄에서 아프가니스탄으로 국경을 넘은 지 겨우 몇 분 만이다.

복잡한 고향으로의 대규모 귀환

토르카함 국경, ‘제로 포인트’로 알려진 이 곳은 한 고통스러운 삶이 끝나고 또 다른 삶이 시작되는 곳이다. “하지만 나는 아프가니스탄에 한 번도 가본 적이 없고, 여기 많은 사람들은 식빵 한 조각도 없이 살아가고 있다”고 나지아는 말하며, 두 자녀를 데리고 백색과 검은색 탈레반 깃발이 걸린 등록소로 향한다.

이번 해에 파키스탄이나 이란에서 아프가니스탄으로 강제 귀국한 그녀의 가족은 8명의 여동생과 그들의 자녀들이다. 이는 전 세계에서 가장 큰 국경을 넘는 인구 이동 중 하나이다. 수십 년간 수많은 아프가니스탄 난민들이 파키스탄과 이란으로 피난하거나 일자리를 찾아 떠났고, 2021년 8월 탈레반 정권이 들어선 이후 이탈 수는 더욱 증가했다.

이제 이 두 이웃 국가들이 불법 이민자에 대한 단속을 강화하면서 대부분의 난민들이 강제 귀국을 당하고 있다. 나지아와 그녀의 가족은 불법 거주자였지만, 유엔과 인권 단체들은 이 단속이 불법 거주자에만 한정되지 않고 등록된 아프가니스탄인들에게도 확대되고 있다고 말한다. 파키스탄조차 공적으로 등록증을 소지한 아프가니스탄인도 예외가 아니라고 말한다.

강제 귀국 급증

이 강제 귀국은 멈추지 않는 모습이다. 유엔 난민기구(UNHCR)에 따르면, 올해 파키스탄과 이란에서 강제 귀국된 인구는 이미 100만 명에 달한다. 아프가니스탄의 UNHCR 대변인인 찰리 굿레이크는 “약 3년 만에 600만 명, 즉 소국가 인구에 해당하는 사람들이 아프가니스탄으로 돌아왔다”고 말했다.

“최근 역사에서 이런 규모의 귀국 사례는 본 적이 없다”고 그는 강조하며, 국경 근처의 덧없는 텐트 마을에서 말했다. 이곳은 유엔과 다른 구호 기관들이 난민들에게 잠시 머무를 수 있는 공간을 제공하기 위해 마련한 곳으로, 비닐과 플라스틱으로 만든 수많은 쉼터가 찢어져 있다.

많은 귀국 난민들은 수십 년 동안 아프가니스탄에 발을 들인 적이 없고, 나지아처럼 아예 처음 방문하는 사람들도 있다 — “45년 전 소련 침공 때 파키스탄으로 떠났고, 내 형제들 대부분은 파키스탄에서 태어났다”고 말하는 사와르는 며칠 전 40명의 가족과 함께 파키스탄 트럭에 짐을 쌓아 떠났다.

“우리가 오래 거주했기 때문에 강제로 집을 떠나야 했을 때 마음이 찢어졌지만, 결국 파키스탄 경찰의 괴롭힘에서 벗어나기 때문에 지금은 기쁘다”고 말했다. 만난 모든 가족들은 파키스탄 당국의 차별과 괴롭힘을 겪었다고 말했다.

인도주의적 우려와 정부 반응

파키스탄 정부는 BBC의 질문에 답변하지 않았지만, 이슬라마바드에서 열린 브리핑에서 외교부 대변인은 “파키스탄 정부는 아프가니스탄인들이 파키스탄에서 괴롭힘이나 학대를 받지 않도록 필요한 조치를 취하고 있다. 만약 그런 일이 있었다면, 그것은 드문 사례이며 법에 따라 처리되고 있다”고 말했다.

파키스탄과 이란은 아프가니스탄인들이 집으로 돌아가야 할 때가 이미 오래 전이라고 주장하며, 일부는 보안 위협이 되고, 다른 일부는 재정적 부담이 된다고 말한다. 파키스탄과 아프가니스탄 사이의 갈등이 지난해 10월 심각해지면서 강제 귀국과 추정되는 학대는 더욱 심각해졌다. 2월, 인권 감시 단체인 Human Rights Watch는 “집집마다 뒷조사, 새벽에 집을 뒤져 압수, 영장 없이 체포” 등을 지적했다.

이란은 지난해 400만 명 이상의 불법 아프가니스탄인을 수용했다고 주장하며, 2025년 6월 이스라엘과 미국과의 12일 전쟁 이후 대규모 강제 귀국을 가속화했다. 뉴욕에 본사를 둔 이란 인권센터는 정권이 전쟁 후 분위기를 악용해 “아프가니스탄 난민들을 간첩 혐의로 의심하고, 이스라엘의 잠재적 스파이로 몰고 있다”고 비판했다.

유엔 난민기구는 여전히 “자발적, 안전하고, 존엄한” 귀국이 원칙이라고 강조한다. 그러나 토르카함에서 사와르의 사촌인 자리나는 불안한 미래를 걱정한다; “사업을 시작하거나 생계를 유지할 자원이 없고, 심지어 천막도 없이 살아야 한다”고 말했다.

41도의 무더위를 막기 위해 마련된 빈 텐트 안에서 자리나는 불안한 여성들과 아이들과 함께 앉아 있다. 탈레반 정권이 고등학교와 대학 등 공공 생활에서 여성들을 배제하고 있는 나라에서, 여성과 소녀들의 미래에 대해 걱정되는가?

40세의 자리나는 손을 크게 휘두르며 “여기 있는 아이들 모두가 여자다. 당연히 걱정된다”고 말했다. 일부 귀국 난민들은 걱정 뿐만 아니라 공포를 느끼고 있다, but “이 집을 떠나지 않는다”고 말하는 이전 아프가니스탄 경찰은 이란에서 강제 귀국한 후 파키스탄으로 다시 보내진 후, 국경에서 멀리 떨어진 곳에서 우리가 만났다.

“우리 모두가 공포 속에서 살아가고 있다. 내 아내와 아이들도 밖에 나가려면 두렵다”고 말했다. 그는 탈레반 정권이 권력을 되찾은 직후 발표한 “전 정권의 공무원, 경찰, 행정직원에 대한 면책”을 무시했다.

“나는 그들의 면책을 믿지 않는다. 내 동료들 중 많은 사람들이 살해당했다”고 말했다. 그는 자신의 사례가 등록되어 있다고 말했다.