2024년 4월 7일 밤 라가디아 공항에서 에어캐나다 익스프레스 여객기와 소방차가 충돌해 2명의 조종사가 사망하고 수십 명이 부상한 사고가 발생했다. 이 사고는 최근 지역에서 발생한 가장 심각한 항공 사고 중 하나로 기록되고 있다. 뉴욕 타임스에 따르면, 사고는 11시 30분경 13번 활주로에서 이륙 준비 중이던 여객기와 소방차가 충돌하면서 발생했다. 소방차는 근처에서 발생한 다른 응급 상황에 대응하던 중 여객기와 충돌했고, 이로 인해 여객기와 소방차 모두 화재에 휘말렸다.

사고 이후 대응 상황

사고 직후 소방대원들과 응급 의료진들이 현장에 도착해 화재 진압과 부상자 치료를 진행했다. 부상자들은 대부분 인근 병원으로 이송됐다. 사망한 두 명의 조종사는 59세의 마크 R. 멜로드와 46세의 앤드류 D. 고스로 확인됐으며, 현장에서 사망 판정을 받았다. 최소 35명 이상이 부상당했으며, 일부는 심한 화상과 골절을 입었다.

현장 목격자들은 사고 현장을 혼란스럽다고 묘사했으며, 영상 자료에 따르면 소방차는 활주로에 부분적으로 빠져들었고 여객기의 기체는 두 조각으로 갈라져 있었다. 이 사고 당시 여객기에는 승객 47명과 승무원 4명이 탑승해 있었다.

라가디아 공항은 국내외 항공편의 주요 허브로, 사고 이후 입출항 항공편이 일시적으로 중단됐다. 연방항공청(FAA)은 조사가 완료될 때까지 공항이 수시간 동안 폐쇄될 것이라고 발표했다.

조사 및 안전 문제

국가교통안전위원회(NTSB)는 사고 원인을 조사 중이며, 소방차가 공항 안전 규정을 위반했는지 여부를 중점적으로 조사하고 있다. 공항 관계자에 따르면, 사고 당시 소방차는 다른 응급 상황에 대응하던 중이었으며, 이는 응급 차량이 항공 교통 운영과 어떻게 조율되는지를 의문으로 삼게 했다.

뉴욕과 뉴저지 항공공항 운영 기관인 포트 오피스의 대변인은 “이번 참사의 정확한 사고 경위를 파악하기 위해 NTSB와 긴밀히 협력하고 있다”고 밝혔다. 이 대변인은 “향후 유사한 사고를 방지하기 위해 응급 대응 절차를 검토할 예정이다”고 덧붙였다.

이 사고는 공항 활주로에서 응급 차량의 안전성을 다시금 걱정하게 했다. 지난 10년간 유사한 사고가 여러 차례 발생했으며, 2018년 댈러스/포트워스 국제공항에서 소방차와 여객기가 충돌했지만, 이 사고에서는 부상자는 없었지만 항공기에 심한 손상이 발생했다.

NTSB에 따르면, 응급 차량은 활주로 침입 사고의 약 10%를 차지한다. 활주로 침입은 항공기와 충돌할 수 있는 위험을 초래하는 활주로 상의 인원 또는 차량의 출입을 의미한다. 2022년 연방항공청(FAA)은 미국 전역에서 144건의 활주로 침입 사고가 발생했으며, 그 중 대부분은 소방차와 기타 응급 대응 차량과 관련된 사고였다.

여행 및 공항 운영에 미친 영향

이 사고는 뉴욕 메트로 지역의 항공 여행에 영향을 미쳤다. 항공사들은 수시간 동안 항공편을 재배치해 뉴어크 리버티 국제공항과 존 F. 키티에 국제공항 등 인근 공항으로 이전했다. 델타 항공, 아메리칸 항공, 유나이티드 항공 모두 수백 명의 승객에게 지연을 보고했다.

교통부 장관 피터 버티지(Pete Buttigieg)는 성명을 통해 “이 사고는 항공 운영, 특히 응급 서비스가 관여할 때의 위험성을 일깨워주는 경고로, 우리는 이에 대해 심각하게 받아들여야 한다”고 밝혔다. 그는 “교통부는 주요 공항에서 응급 서비스와의 협력 절차를 검토할 예정이다”고 덧붙였다.

이 사고로 영향을 받은 여행객들은 항공사에 연락해 항공편 일정 및 보상 관련 정보를 확인하도록 안내받았다. 일부 승객들은 환불이나 향후 항공권을 위한 여행 쿠폰을 제공받았다고 보고했다. 항공 승객 권리법에 따르면, 제3자 요인으로 인해 항공편이 3시간 이상 지연될 경우 승객은 보상받을 수 있다.

이 사고는 공항 안전 관행에 대한 투명성과 책임감을 요구하는 목소리도 높였다. 활동 단체들은 FAA와 포트 오피스에 공항 활주로에서 응급 차량 운영에 대한 엄격한 지침을 마련할 것을 촉구했다. 공항 안전 활동 단체의 대변인 사라 존슨은 “이러한 사고가 조사만 받는 것이 아니라 예방해야 한다”고 밝혔다.

라가디아 공항과 항공 안전의 다음 단계

NTSB는 다음 2주 내에 사고의 초기 조사 결과를 발표할 예정이다. 조사의 초점은 소방차 승무원의 행동, 조종사의 판단, 응급 서비스와 항공 교통 통제 간의 협력 여부이다. 만약 조사 결과가 체계적 문제를 드러낸다면, 전국의 공항 안전 절차에 변화가 생길 수 있다.

한편, 라가디아 공항은 사고가 발생한 활주로의 철저한 정화 작업을 시작했다. 포트 오피스는 추가 검사를 마치면 8일 저녁까지 활주로를 재개한다고 발표했다. 공항은 또한 승객들에게 안전이 최우선 과제임을 안심시키기 위한 대외 홍보 캠페인을 시작했다.

포트 오피스의 최고 경영자(COO)는 “우리는 라가디아가 세계에서 가장 안전하고 효율적인 공항 중 하나가 되는 것을 확신하고 있다. 이 사고는 우리가 모두 직면하는 위험을 상기시키는 슬픈 상기이지만, 이를 통해 모든 사람들이 우리의 시설을 이용하는 데 도움이 될 수 있는 개선을 이룰 기회를 제공한다”고 밝혔다.

이 사고는 또한 의회에서 논의를 일으켰다.