BBC에 따르면 교황 레오 14세가 알제리를 방문하며 11일간의 아프리카 순회를 시작했다. 이번 순회는 아프리카가 가톨릭 교회에 점점 더 중요한 위치를 차지하고 있음을 보여주는 계기가 될 것으로 기대된다. 이 여행은 월요일부터 시작되며, 알제리, 카메룬, 앙골라, 중부아프리카 공화국 등 4개국을 순회하며 항공 및 육상으로 약 18,000km를 이동한다.

아프리카의 가톨릭 교회 성장

바티칸은 2024년 기준으로 아프리카에 가톨릭 신자가 2억 8800만 명 이상이라고 발표했다. 이 수는 세계 가톨릭 신자 수의 20% 이상을 차지하며, 바티칸은 이는 ‘놀랄 만한 증가’라고 설명했다.

교황 레오 14세가 알제리에서 순회를 시작한 것은 상징적인 의미를 지닌다. 알제리는 4세기 북아프리카 신학자인 세인트 오그스틴의 태생지로, 그의 공동체와 겸손에 대한 아이디어는 현재 교회 지도자에게도 영향을 미쳤다. 교황은 세인트 오그스틴이 주교로 활동했던 앙나바(구 히포)를 방문할 예정이며, 이는 역사상 첫 번째 교황의 알제리 방문이 될 것이다.

알제리에서의 일정 중, 교황 레오 14세는 정치 지도자들에게 ‘평화와 희망을 갈망하는 세계에 증인으로서 이곳에 왔다’고 말했다, as Reuters에 따르면, 그는 국제법의 지속적인 위반과 신식 식민주의 경향을 비판하며, 세계 권력 구조에 대한 우려를 드러냈다.

평화, 이주, 종교 간 대화 중심

이번 순회는 알제리의 마르티리스 기념관, 알제리 대모스크, 아프리카 여자 성모 성당 등 중요한 종교 및 역사 장소를 방문하는 일정을 포함한다. 성당의 검은 성모상은 기독교와 이슬람교 모두에서 숭배받고 있으며, 아래에는 ‘우리와 이슬람교인들을 위해 기도해 주소서’라는 문구가 새겨져 있다.

성당의 수석 신부인 피터 클라버 코그 신부는 교황 레오 14세가 ‘우리의 신앙과 새로운 세계를 만드는 사명을 격려할 것이라 기대한다. 평화가 있고, 사람들이 조화롭게 살아가는 세계를 말이다.’

하지만 인권 단체들은 알제리의 종교 소수자 대우에 우려를 표했다. 과거 알제리 법원은 ‘불법 예배’ 또는 ‘이슬람에 대한 모욕’으로 기독교인과 아하마디 이슬람교인을 감금한 사례가 있었다.

교황의 카메룬 방문은 해당 국가의 영어권 지역에서 벌어진 지속적인 갈등을 중심으로 이뤄질 예정이다. 유엔은 이 갈등으로 최소 6000명이 사망했고, 반은 이상이 집을 떠나야 했다고 추정한다. 이 갈등은 거의 10년간 지속되며, 영어권 분리주의자와 프랑스어권 정부 사이의 갈등을 보여준다. 카메룬 북서부 지역의 수도 바мен다에서 교황은 평화와 정의를 위한 미사를 드릴 예정이다.

45세의 에르네스티나 아파니는 집과 가게가 파괴된 후 바мен다를 떠났다. 그녀는 교황의 방문이 화해를 가져올 것이라고 기대한다. ‘모든 것이 해결될 것이라고 믿는다. 교황은 지상의 신의 대리인이라서 갈등을 해결할 수 있다고 생각한다.’

아프리카가 교회의 미래를 이끌다

앙골라에서 교황은 평화와 재건에 주목할 예정이다. 이는 앙골라가 1970년대 중반부터 2002년까지 수십 년간의 내전을 겪었던 역사와 부합한다. 교황은 앙골라에서 약 20만 명의 신자들과 함께 미사를 드릴 예정이다. 앙골라 인구의 40%에서 55%가 가톨릭 신자로, 이 교회는 15세기 말에 포르투갈 탐험가와 사도들이 앙골라 해안에 도착하면서 시작되었다.

중부아프리카 공화국에서의 마지막 순회 일정에서는 인구의 70% 이상이 가톨릭 신자로, 하지만 대통령 테오도로 오비앙 누메는 거의 50년간 집권하고 있으며, 정권은 인권 유린을 부인한다. 교황은 정신병원과 감옥을 방문하고, 젊은이들과 만날 예정이다.

이번 순회는 아프리카가 가톨릭 교회의 미래를 이끌고 있다는 점에서 더욱 중요하다. 레드스의 리더십과 아프리카 연구 교수인 아드리안 반 클린켄은 ‘아프리카는 교회의 생기, 성장, 미래의 중심지’라고 말했다.

영국의 가톨릭 자선 단체 ‘Aid to the Church in Need UK’의 존 폰티프스는 지난 1년 동안 아프리카의 가톨릭 신자 수가 700만 명 증가했으며, 대주교 구역이 14개 추가로 설립되었다고 밝혔다. 이는 바티칸이 아프리카와의 협력을 우선시하는 결정을 보여주며, 이 지역이 신앙, 회복력, 미래 성장의 중심지임을 강조한다.