북한 김정은 국무위원장은 5년마다 열리는 조선노동당 제9차 대회에서 핵무기 확대와 러시아와의 동맹 강화를 재확인하며 지역 정세에 큰 변화를 가져왔다. 대회는 7일간 진행됐으며, 김정은의 여동생 김여정을 중앙위원회 총무부장으로 임명하는 등 40% 이상의 고위직을 젊은 충성파로 교체했다.

핵 억지력 공식화

대회에서는 북한이 영구적인 핵무기 국가로서의 지위를 공식화했으며, 핵 확장과 현대화를 강조했다. 새로운 개념인 ‘핵 트리거(핵 발동)’는 언제든지 즉시이고 정확하게 국가 핵 방어 체계를 운영할 수 있는 통합 핵 위기 대응 체계로 공식화됐다.

조선중앙통신에 따르면 북한의 핵 억지력은 사전 핵공격 능력을 포함한다. 이 핵 전략은 위협을 느끼는 경우 핵무기를 사용할 수 있고 사용해야 한다는 점에서 이전 정책보다 큰 확대이다.

남한에 대한 적대 정책 재확인

북한은 남한에 대한 적대 정책을 공식적으로 재확인하며 ‘첫 번째 적대 국가’로 지정하고 관계 단절을 제도화했다. 이 조치는 오랜 기간 지속된 통일 정책을 포기하고 남한과 미국을 적으로 인식하는 ‘두 적대 국가’ 이론을 채택한 것으로 보인다.

남한에 대한 적대 정책을 분명히 강조하면서도 김정은은 미국과의 대화 가능성을 열어두었지만, 미국이 북한의 핵무기 국가 지위를 인정하고 남한에 대한 ‘적대 정책’을 포기해야 한다는 조건을 붙였다. 이 입장은 조건이 엄격하지만 잠재적 외교적 협상 가능성은 열어두고 있다.

최근 발전과 전략적 동맹

북한은 러시아와의 군사 및 경제 관계를 강화하며 2024년 6월 포괄적 전략 동맹과 상호 방위 조약을 체결했다. 북한은 우크라이나 전쟁을 지원하기 위해 러시아에 12,000명 이상의 병력을 제공하며 대포 탄약과 탄도 미사일도 지원하고 있다. 대가로 러시아는 북한에 미사일 및 핵 지원을 제공하고 있다.

한반도 상황은 점점 긴장되고 있으며, 북한은 러시아와 중국과 동맹을 맺고 남한을 주요 적으로 인식하고 있다. 전술 핵무기와 사전 핵 사용 이론에 대한 강조는 지역 안정성과 갈등 가능성에 우려를 불러일으키고 있다.

김정은의 제9차 당대회 발언에서 북한이 미국과 ‘잘 지내는’ 것이 가능하다는 언급과 도널드 트럼프 대통령과의 재회담 가능성은 한반도 갈등 해소의 유일한 가능성으로 보인다. 그러나 이는 미국이 북한을 핵무기 국가로 인정할 필요는 없으며, 대신 제재 완화, 경제 개발 지원, 평화적 원자력 에너지, 인권 개선을 통한 관계 정상화 가능성으로 이어질 수 있다.

반대로 북한은 핵 실험 중단, 핵무기용 분열 물질 생산 중단, 중장거리 탄도 미사일 발사 중단을 승인해야 한다. 결국 한반도의 비핵화는 논의가 필요하지만, 이는 수년에 걸친 협상 이후 가능할 것으로 보인다.

미국과 북한의 정상회담은 동아시아 평화와 안정에 이익이 된다는 분석이다. 이전에는 2018년 싱가포르 회담에서 양국은 평화와 번영을 바라는 두 나라 국민의 소망에 따라 새로운 관계를 구축하기로 한 공동 성명을 발표했다.

하지만 2019년 하노이 회담은 트럼프가 김정은이 영변 플루토늄 원자로를 해제하는 대가로 제재 해제를 요구하자 회담을 갑작스럽게 종료하며 실패했다. 2019년 말 DMZ에서의 짧은 상징적 회담은 비핵화를 위한 제재 완화 논의는 포함하지 않았다.

2021년 1월 제8차 당대회 이후 완전하고 검증 가능한 비핵화는 논의 대상에서 제외됐다. 2022년 북한은 즉시 또는 예상되는 공격으로부터 자신을 보호하기 위해 사전 핵공격을 사용할 권리가 있다는 것을 공식화했다.

제9차 당대회가 ‘핵 트리거’ 이론을 공식화한 이후 상황은 여전히 매우 긴장되고 있으며, 외교적 노력이 결실을 거두지 못할 경우 추가적인 갈등 확대 가능성도 있다.