와이오밍에 위치한 빌 게이츠가 후원한 새로운 원자력 발전소가 핵심 연방 허가를 받았으며, 이는 미국의 고급 원자력 에너지 발전에 중요한 전진을 의미한다. 원자력 안전을 감독하는 원자력규제위원회(NRC)는 게이츠가 공동 설립한 스타트업 테라파워(TerraPower)에 건설 허가를 일원적으로 승인했다. 이 승인은 거의 10년 만에 상업용 규모의 고급 원자력 발전소가 이러한 승인을 받은 첫 사례이다.

고급 설계로 비용 절감과 유연성 확보

테라파워의 원자로 설계는 현재 미국 원자력 발전소에서 사용되는 전통적인 가벼운 물 원자로와 근본적으로 다르다. 물 대신 액체 나트륨을 사용해 증기를 생성하고 냉각함으로써 낮은 압력에서 작동할 수 있다. 이 설계는 비용이 많이 들는 격납구조물의 필요성을 줄이고 긴급 냉각 시스템을 간소화할 것으로 기대된다.

테라파워의 최고경영자 크리스 레이브스케는 성명을 통해 “이번 허가는 상업용 규모의 고급 원자력 발전소에 처음으로 주어진 것”이라고 밝혔다. 이 원자로는 345메가와트 규모로, 조지아 주 보글트(Vogtle) 원자력 발전소의 전통적 원자로 크기의 약 1/3 수준이다. 이 발전소는 대규모 비용 증가와 지연을 겪었다.

테라파워의 원자로는 또한 액체 염 배터리를 사용해 전력 출력을 조절할 수 있는 기능을 갖추고 있으며, 이는 풍력 및 태양광과 같은 재생 가능 에너지원과 통합하는 데 중요한 기능이다. 이 유연성은 전통적 원자로보다 전력 수요의 변동성에 대응하는 데 어려움이 있는 것으로 알려져 있다.

최근 개혁으로 연방 허가 절차 가속화

NRC가 테라파워의 신청서를 검토한 기간은 단 18개월에 불과했으며, 이는 기관이 초기에 예상했던 27개월보다 훨씬 빠른 속도이다. 이 빠른 처리는 2024년에 의회에서 통과된 고급 원자로 승인 절차 간소화를 위한 법률의 영향을 받았다.

프로세스에 익숙한 소식통은 “NRC는 테라파워의 건설 허가 신청서를 단 18개월 만에 검토했다. 이는 기관이 초기에 예상했던 27개월보다 훨씬 빠른 속도”라고 말했다. 그러나 일부 비판자들은 기관이 너무 빠르게 움직였다고 지적하며 액체 나트륨 원자로의 안전성에 대한 우려를 제기했다.

우려의 과학자 연합의 원자력 안전 담당 이사 에드윈 리만은 NRC가 검토를 완료한 후 12월에 “이러한 유형의 원자로는 기존 운영 중인 원자로와 비교해 주요 안전 결함이 있다”고 지적했다. “액체 나트륨 냉각제는 화재 위험이 있으며, 원자로 자체에 고유한 불안정성이 있다.”

테라파워는 이러한 우려에 대해 이미 4년 이상 NRC와 60회 이상의 회의를 진행하며 이에 대한 대응을 강조했으며, 원자로 설계 및 안전 기능에 대한 상세한 기술 보고서를 제출했다.

연방 승인에도 불구하고 도전 과제 여전히 남아

이 허가는 중요한 이정표이지만, 테라파워는 여전히 많은 장애물을 극복해야 한다. 회사는 이미 건설 시작일을 여러 차례 연기했으며, 다른 원자력 프로젝트에서 발생한 비용 증가를 피해야 한다. 와이오밍 원자력 발전소의 초기 비용은 약 40억 달러로 예상되며, 테라파워는 경험과 규모 경제를 통해 이 비용을 점차 줄이려는 계획이다.

미국 에너지부는 첫 번째 원자로 비용의 일부를 지원하겠다고 약속했으며, 이는 일부 재정 부담을 완화할 수 있다. 그러나 회사는 원자로에 필요한 특수 연료를 확보해야 하며, 이 과정은 복잡하고 시간이 많이 걸릴 수 있다.

또한 도널드 트럼프 대통령은 NRC에 대한 포괄적인 개혁을 지시했으며, 이 기관은 앞으로 몇 주 안에 수천 페이지의 규제 변경안을 발표할 것으로 기대된다. 이러한 변경은 향후 원자로 승인의 속도와 범위, 방사선 노출 한계 규정 등에 영향을 미칠 수 있다.

허가를 받은 테라파워는 앞으로 몇 주 안에 와이오밍 현장에서 건설을 시작할 계획이다. 회사는 이미 2024년에 원자력이 아닌 시설의 비핵 구성 요소를 건설하기 시작했으며, 이는 연방 승인을 받지 않아도 되었다. 그러나 원자로의 전체 건설은 이제 연방 규제 기관의 지원을 받으며 진행될 예정이다.

테라파워의 프로젝트 성공은 미국 원자력 에너지의 미래에 중요한 의미를 가질 수 있다. 계획대로 2031년에 발전소가 가동되면, 이는 다른 고급 원자로 설계 모델을 위한 표준이 될 수 있으며, 비용, 안전 및 재생 가능 에너지원과의 통합 문제를 해결하는 데 기여할 수 있다.