알트먼은 ‘지구에서의 전력 비용에 비해 발사 비용을 대략적으로 계산해보라’고 말했다. 그는 수백 마일 상공에서 고장난 GPU를 수리하는 방법은 여전히 해결되지 않았다고 지적했다. ‘이 세기에는 우주 데이터센터가 대규모로 실현될 수 없다’고 덧붙였다.

엘론 머스크의 스페이스X는 가장 적극적인 추진자이다. 이 회사는 미국 연방통신위원회에 최대 100만 개의 위성을 우주 데이터센터로 사용해 배치할 계획을 제출했다. 제출된 문서에 따르면 각 위성은 49.7km 길이이고, 지구 위 500km 이상의 궤도를 돌고 있다. 지지자들은 우주 기반 태양광 패널이 지상 시스템보다 8배 더 많은 전력을 생산한다고 주장한다. 또한 지상 시설의 장기적인 허가 절차를 피할 수 있다.

알트먼은 냉각 문제를 거대한 장벽으로 지적했다. 우주의 진공은 잘 절연하지만, 열을 가둘 수 있다. 국제우주정거장은 단지 70킬로와트(한 개의 GPU 랙의 출력)를 관리하기 위해 10톤의 암모니아 시스템을 사용한다. 알트먼은 전체 데이터센터를 위해서는 제곱킬로미터 단위의 라디에이터 패널이 필요하다고 암시했다.

구글은 계속 추진 중이다. 프로젝트 스ัน캐처는 2027년 초까지 트릴리움 AI 칩을 탑재한 시범 위성을 계획하고 있다. 베조스는 프로젝트 프로메테우스를 공동 주도하고 있으며, 이는 기가와트 규모의 우주 데이터센터를 위한 비밀 프로젝트이다. 스타클라우드와 에테르플러스 등 스타트업도 유사한 목표를 추구하고 있다. 중국은 이미 계획된 2,800개의 컴퓨팅 네트워크에서 12개의 위성을 궤도에 올렸다.

발사 비용은 우주 데이터센터 추진의 주요 장애물이다. 비용은 약 킬로그램당 1,000달러 수준이다. 구글의 연구에 따르면 경제적 타당성은 이 수준의 1/5이어야 한다. 알트먼은 이 개념이 언젠가 작동할 수 있다고 인정했다. ‘우주 데이터센터는 언젠가 의미가 있을 수 있다’고 말했다.

머스크와 알트먼은 경쟁 관계에 있다. 머스크는 오픈AI를 공동 설립했지만, 분쟁으로 인해 떠났다. 스페이스X는 발사 분야에서 우위를 차지하고 있으며, 스타십 개발을 통해 인공지능 붐을 주도하고 있다. 베조스의 블루 오리진은 뒤처졌지만, 우주 인프라에 대한 투자를 계속하고 있다.

지상 데이터센터도 자체적인 문제를 겪고 있다. 인공지능 훈련에 필요한 전력 소비가 급증하고 있다. 엔비디아 GPU는 전력을 많이 소비하며, 원자력 재개와 전력망 개선에 대한 논의를 촉발하고 있다. 우주를 지지하는 사람들은 구름과 날씨 위에 무한한 태양광 에너지를 약속하고 있다.

하지만 알트먼의 수학 계산은 대체할 수 없는 희생을 보여준다. 팔콘9 발사 비용은 지구 저궤도로 22톤을 운반하는 데 6700만 달러이며, 실제로는 킬로그램당 3,000달러 이상이다. 스타십은 이 수준을 낮추려 하지만, 대규모에서의 신뢰성은 아직 입증되지 않았다. 수리 임무는 수십억 달러를 더 추가한다.

산업 관찰자들은 일정에 대해 분열되어 있다. 일부는 재사용성을 통해 비용을 낮출 수 있다면 2030년까지 우주 컴퓨팅이 가능할 것이라고 예측한다. 다른 사람들은 알트먼과 마찬가지로, 현재는 지상 전력과 광케이블이 충분하다고 말한다. 오픈AI 자체도 지상 시설을 확장하고 있으며, 텍사스에 마이크로소프트와 함께 스타게이트 초고성능 컴퓨터를 건설하고 있다.

알트먼의 발언은 실리콘밸리에 파문을 일으키고 있다. 작년에 수십억 달러를 우주 스타트업에 투자한 투자자들이 있다. 그의 회의론은 열정을 식힐 수 있지만, 프로토타입이 곧 등장할 것으로 보인다.