밀라노 — 퀀 인 휴즈는 올림픽 영광을 위해 1년을 기다렸다. 수요일, 밴쿠버 컺스의 수비수는 스페셜 오vertime에서 결정적인 순간을 만들어냈다.

미국 대표팀이 탈락을 피하려는 상황에서 휴즈는 스웨덴과의 8강전에서 패스를 받아 중앙으로 슬라이드하며 왼쪽 골대를 때린 후 슈팅을 날렸다. 이 골로 미국은 2-1로 승리하며 5일에 열릴 준결승전에 진출했다.

경기 후 휴즈는 “이번엔 여기에 있다.”라고 말했다.

1년 전에는 부상으로 인해 4개국 대회에서 빠졌던 휴즈는 미국 대표팀이 결승전에서 캐나다에 패한 것을 집에서 지켜보았다. 미국 감독 마이크 설리번은 당시 대회 전후로 휴즈와 연락을 유지하며 올림픽 대표팀에 합류할 기회를 약속했다.

설리번 감독은 “그는 언젠가 그룹에 합류할 때가 올 것이다.”라고 말했다.

그 순간이 매우 중요했다. 미국 대표팀은 올림픽에 참가한 선수 대부분이 지난해와 동일했다. 휴즈는 NHL에서 평균 25분 32초의 빙상 시간을 기록하며 팀의 핵심 선수가 되었다. 그의 존재가 미국을 살렸다.

이미 휴즈는 6개의 포인트를 기록하며 팀 내 최고 기록을 달성했다. 그는 수요일 미국의 첫 골을 기록한 매트 볼디의 어시스트를 기록했다. 이 골은 스웨덴의 윌리엄 니랜더가 91초 남은 정규 시간에 동점 골을 넣기 전까지 결정적이었다.

포워드 디런 라킨은 정규 시간 종료가 그의 경력에서 가장 긴장되는 순간이라고 말했다; “이전에 어떤 경기보다도 긴장했었다.” 라킨은 말했다. 상금은 매우 크다. 선수들은 공개적으로 말했듯이, 1980년 ‘미라클 온 아이스’ 이후 첫 금메달을 차지하지 못하면 실패로 간주된다.

오vertime은 3대3의 혼란스러운 상황으로, 속도와 기술이 지배적인 순간이었다. 휴즈는 이 상황에서 뛰어난 성과를 보였다. 26세의 캡틴은 기술적인 스키팅과 퍼스널 컨트롤로 주목받고 있다. 팀메이트들은 그의 움직임을 잘 알고 있었다.

윙어 매트 볼디는 휴즈의 미네소타 와일드 동료로 “그에게 건네라.”라고 말했다.

휴즈는 3½분의 오vertime 중 2분 이상 뛰었다. 골을 넣기 직전 감독들은 선수 교체를 요청했지만, 휴즈는 그 요청을 거절하고 계속 뛰었다. 몇 초 후 그는 승리의 골을 넣었다.

미국 대표팀은 NHL의 스타 선수인 라킨, 아우스턴 매트스, 잭 아이첼과 함께 휴즈가 수비 라인을 이끌고 있다. 스웨덴은 강하게 경기를 펼쳤으며, 미국을 35-28로 슈팅 수에서 앞섰다. 월스테드트는 27개의 슈팅을 막았지만, 휴즈의 슬롯에서의 슈팅을 막지 못했다.

미국 대표팀은 8강전에서 결정적인 순간에 완벽한 실행을 보였다. 휴즈의 골은 지난해의 실망을 극복한 것이었다. 이제 준결승전이 다가오고 있다. 캐나다를 꺾은 슬로바키아가 기다리고 있다.

휴즈는 영웅주의를 과장하지 않았다. 주목은 곧 다른 곳으로 이동할 것이다. 금메달이 여전히 목표이다. 설리번 감독은 자신의 스타 수비수의 압박 상황에서의 안정성을 칭찬했다. 감독은 앞으로 더 큰 순간들이 기다리고 있다고 말했다.

휴즈에게는 구원의 순간이 완성된 듯하다. 밴쿠버의 캡틴은 올림픽 첫 출전을 통해 자신이 NHL의 엘리트 중 하나임을 증명했다. 미국 대표팀은 계속 전진한다.