환영받으며, 축하받으며, 꽃다발로 장식된 사바스티안 사웨는 공식 마라톤에서 2시간 미만 기록을 세운 최초의 남성으로, 키프로스에서 영웅으로 맞아 안식년을 맞이했다.

서부 케냐로의 영웅 귀환

사웨는 지난 주말 런던 마라톤에서 1시간 59분 30초를 기록하며 세상을 놀라게 한 후, 14일에 서부 케냐의 고향으로 돌아왔다. 그는 특수임무용으로 사용되는 케냐군 전용 항공편을 타고 귀환했다.

해발 2,150미터의 경사면 위에 위치한 소형 공항에서, 리디아 사웨는 부채결을 꽃다발로 꽉 잡고, 신이 난 기대로 떨리며 남편의 비행기가 착륙하는 모습을 바라보았다.

비행기 문이 열리자, 31세의 사웨는 아내와 눈을 마주치며 미소를 짓고 곧장 그녀에게 달려갔다. “축하해, 애처다”, 그녀는 귀여운 목소리로 속삭이며 눈물을 흘렸다.

65초 만에 세계 기록을 깬 사웨는 엘도레트 공항의 VIP 라운지에서 방문객 서명부에 사인하고, 기쁨에 겨운 친구들과 주민들을 껴안았다. 그는 자신의 칼렌진 부족에서 승리를 상징하는 신펜데트 식물로 만든 화환을 받았으며, 리디아는 그에게 그릇에서 발효 우유를 먹였다.

지역 사회가 전 세계적 성취 축하

사웨는 공항 입구에서 기쁨에 겨운 지역 사회 주민들을 향해 스와힐리어로 말했다. “지난 일요일의 승리는 내 승리가 아니라, 우리 모두의 승리입니다.”

그는 가디언에 “집에 돌아와 이렇게 환영받는 것이 너무 기쁩니다. 감사합니다.”라고 말했다.

고지대에 위치한 이 지역은 유명한 마라톤 선수들이 자주 나온 곳이다. 엘도레트를 중심으로 한 대서양 분지에서는 작물을 재배하고 가축을 돌보는 것과 함께, 세계 기록을 깨는 중장거리 달리기 선수들을 길러내는 것이 일상이다.

매일, 적당한 주택과 옥수수 밭 사이를 지나는 붉은 흙길은 수많은 열정적인 젊은 선수들의 훈련장이 된다.

엘도레트에서 자라나는 사람들은 고지대에서 생활하고 훈련함으로써 더 많은 적혈구를 생산하게 되어 산소가 적은 환경에 적응할 수 있다. 낮은 고도에서 경쟁할 때 더 많은 적혈구는 근육에 산소를 더 잘 공급해 내구력과 성과를 높인다.

사웨의 할머니 비비안 김aru도 운동 경력이 있었다. “1972년 뮌헨 올림픽에서 1500미터와 800미터에 출전해 준결승에 진출했습니다.”라고 그녀는 말했다. “손자가 너무 자랑스럽습니다.”라고 그녀는 말했다.

사람들은 천막 아래 앉아 축하를 즐기며, 간헐적인 폭우 사이에 잔디 위에서 춤을 추었고, 전통 음악이 음향 시스템에서 울려 퍼졌다. 연설과 기도가 끝난 후, 쌀, 볶은 배추, 소고기 스튜, 카파티가 제공되었다.

인식과 보상

일요일의 승리는 이틀 동안의 일정을 이어가게 했으며, 사웨는 수요일 밤 나이로비 국제공항에서 혼란스러운 인파 속에서 케냐에 도착했다.

대통령 관저에서 열린 화려한 환영식과 아침 식사에서, 케냐의 윌리엄 루토 대통령은 사웨의 성취가 “단순한 스포츠 승리가 아니라, 인간의 인내력에 관한 정의의 순간”이라고 말했다. 그는 사웨에게 800만 셰켈(4만 6천 파운드)의 지폐 두 장을 전달했다. 하나는 경주에서 우승한 것에 대한 보상, 다른 하나는 세계 기록을 깬 것에 대한 보상이다. 사웨는 자신의 기록 시간을 보여주는 차량 번호판도 받았다. 대가로 사웨는 오른쪽 발의 경주 신발에 1.59.30이 적힌 것을 대통령에게 선물했다.

엘도레트와 그 주변에서는 달리기는 취미나 여가가 아니라, 종종 다른 방식으로는 달성할 수 없는 부의 길로 여겨진다. 스폰서십, 경주 우승, 해외 대학과 유명 아카데미의 장학금을 통해 더 나은 삶을 추구하는 욕구가 달리기를 이끈다.

45세의 에미 비워트, Uasin Gishu 지역 정부 초등학교 감독은 공항에서 사웨를 환영하기 위해 왔다. 그녀는 선수들이 “우리의 현금 작물”이라고 말했다. 이 지역에서는 “성공한 90%가 운동선수입니다.”라고 그녀는 말했다.

토비 탄서, 케냐 달리기 관련 책의 저자이자 Shoe4Africa(달리기와 HIV/AIDS 인식 캠페인)의 창립자는 지역의 달리기 성공 뒤에는 돈이 동기라고 말했다. 역사를 통틀어 가장 빠른 남성 마라톤 선수 10명 중 6명과 가장 빠른 여성 마라톤 선수 4명이 케냐에서 나왔다.

사웨의 마을에서 탄서는 말했다. “여기서는 단 한 명의 취미 달리기꾼, 기부 달리기꾼, 건강을 위한 달리기꾼도 보지 못할 것입니다. 이 지역 사람들은 가난에서 벗어나기 위해 달립니다. 케냐의 유명한 달리기 선수들 대부분이 마을에서 나왔습니다.”

인파에서 벗어나, 사웨의 부모님 집 거실에서 리디아는 가까운 가족과 친구들과 함께 앉아 있었다. 세 아들을 둔 가족의 삶이 어떻게 바뀔지 상상도 하기 어려웠다. “그것이 얼마나 낯설어질지조차 상상할 수 없습니다.”라고 그녀는 말했다.

그녀는 미래를 언급하며 말했다. “우리는 어딘가로 가게 될 것입니다. 나는 누군가가 될 것입니다.”