영국 국방부는 2023년 9월 이스라엘의 가자시티 대규모 지상 공격 계획에 따라 이스라엘인의 입학을 금지했다. 이는 국제사회가 이스라엘의 가자 전쟁 확대에 대해 비난하는 가운데 이뤄진 조치로, 일부 세계 지도자들은 계획된 지상 공격을 ‘잘못된 것’이라고 지적했다.

대학 명성에 대한 내부 우려

알자azeera가 입수한 이메일에 따르면. 이 금지 조치는 영국 군사대학인 영국 국방대학(RCDS)에서 내부 논의를 촉발했다. 이 대학은 다양한 배경을 가진 학생을 환영하는 것을 자랑스럽게 여기며, 이번 결정과의 관련성을 명확히 하려는 움직임을 보였다. RCDS의 총감독 조지 노튼은 전직 영국 육군 장교로, 고위 군 관료에게 대중이 이 대학이 결정을 내렸다고 생각하지 않도록 해달라고 요청했다.

금지 조치 발표 직후 노튼은 영국 육군 중장인 톰 코핀저-심즈에게 이스라엘 개발 장관 제니 찰먼이 대중에게 이 대학이 강의에 참가자를 초청하거나 선발하지 않는다는 점을 강조할 필요가 있다고 말했다. 그는 이 초청이 ‘정부 간 문제’라고 지적하며, 언론이 이 핵심 사항을 놓쳤다고 말했다.

노튼은 언론 보도에서 이 점이 누락된 탓에 RCDS 자체가 어떤 국가를 초청하는지 결정했다는 인식이 생겼다고 썼다. 그는 이 입장을 대중의 인식에 강화해줄 것을 요청하면서도, 대학이 정부 정책을 훼손하려는 것처럼 보이지 않도록 주의할 것을 요청했다.

공공 인식과 명성 영향

코핀저-심즈는 ‘우리가 할 수 있는 일은 무엇인지 확인해 보겠다’고 말했으며, 동료에게 찰먼의 답변에 기여할 수 있는지 확인해달라고 요청했다. 노튼의 요청은 대학 내부에서 이 금지 조치가 명성에 미칠 수 있는 영향에 대해 논의한 날에 이어졌다. 직원들은 언론의 질의와 대중의 문의가 급증했다.

부총감독 타마라 제닝스는 이메일에서 언론 보도에서 ‘금지’라는 표현을 사용한 점에 우려를 표했다. 그는 이 표현이 대학이 결정을 내렸다고 보는 데 도움이 되지 않으며, 표현 자체도 부적절하다고 말했다. 그는 RCDS가 특정 문제에 대해 항상 동의하지 않을 수 있는 다양한 집단과도 협력하고자 한다고 강조했다.

이 이메일들은 알자azeera가 정보공개 요청을 통해 입수한 자료이다. 하원의회에서 찰먼은 금지 조치에 대한 질문에 대해 정부의 논리를 설명했으나, 대학이 강의 참가자 선발에 관여하지 않는다는 점은 명확히 밝히지 않았다고 하원의회 기록에 따르는 바 있다.

정부 정책과 지속적인 검토

국방부 대변인은 알자azeera에 군사 교육 및 훈련에 관한 결정은 ‘사례별로’ 이루어지며, ‘이익과 위험에 대한 효과적인 평가’를 바탕으로 한다고 말했다. 대변인은 영국 군사 교육 강의에 해외 학생의 참가 여부는 지속적으로 검토되고 있다고 덧붙였다.

RCDS는 코멘트 요청에 응답하지 않았다. 영국은 전통적으로 이스라엘과 가까운 동맹국이었으나, 이스라엘의 가자 전쟁으로 양국 관계는 긴장 상태에 놓였다. 가자 지방 보건 당국에 따르면, 2023년 10월 7일 하마스의 공격 이후 이스라엘의 지상 공격을 시작한 이후 가자에서 72,000명 이상의 팔레스타인인(주로 여성과 어린이)이 목숨을 잃었다.

이 수치는 이스라엘 당국도 인정했으며, 수천 명 이상이 실종되어 사망했고 잔해 아래 묻혀 있다고 보고하고 있다. 영국 정부 관료에 따르면 현재 영국에서 군사 관련 학문 과정에 등록한 이스라엘 군인은 5명 미만이다.