Ayatollah Ali Khamenei, der oberste Führer Irans, starb im Alter von 86 Jahren nach einem großangelegten Luftangriff der USA und Israel. Sein Tod markiert das Ende einer Ära in der iranischen Politik, in der er über drei Jahrzehnte hinweg absolute Macht ausübte. Khamenei leitete ein komplexes theokratisches System, das im Inland mit Brutalität durchgesetzt wurde, während er gleichzeitig versuchte, die Ausübung der Macht im Nahen Osten über die ‘Achse des Widerstands’ zu beeinflussen.

Die Opferzahl und die Proteste

Obwohl die USA und Israel im Juni 2025 versuchten, Irans Atomprogramm mit einer Bombardierungsaktion zu zerstören, war dieser Versuch nicht vollständig erfolgreich. Die Wirtschaft verschlechterte sich weiter, und im folgenden Januar begaben sich die Menschen Irans auf die Straßen gegen die islamische Republik. Schätzungen zufolge starben 30.000 oder mehr Demonstranten, was die höchste Opferzahl in der modernen iranischen Geschichte darstellt.

US-Präsident Donald Trump, der den neuen Angriff ankündigte, rief die Iraner dazu auf, nach Beendigung des Konflikts die Regierung zu übernehmen. Er hatte zuvor Gespräche mit Khameneis Diplomaten über das Atomthema und die Raketenproduktion als unproduktiv angesehen.

Der Aufstieg zur Macht und das theokratische Regime

Khamenei kam 1989 an die Macht, nachdem er bereits Präsident Irans gewesen war. Er wurde vom 88-köpfigen Expertenrat Irans – bestehend aus führenden schiitischen Geistlichen – gewählt, um Ayatollah Ruhollah Khomeini, dem Gründer der islamischen Republik, nach dessen Tod 1989 zu folgen.

Als oberster Führer hatte Khamenei absolute Macht und das letzte Wort über die Zukunft Irans, ob es sich um das umstrittene Atomprogramm oder um die Beziehungen zum Westen handelte. Er war nicht nur Oberbefehlshaber der iranischen Streitkräfte – einschließlich der regulären Armee und der Islamischen Revolutionsgarden (IRGC) – sondern auch Chef der ‘Achse des Widerstands’, einer antiwestlichen und antiisraelischen Allianz, die aus der Hisbollah im Libanon, Hamas und dem palästinischen Islamischen Jihad im Gazastreifen, schiitischen Milizen im Irak, den Houthi-Rebellen im Jemen und dem Regime von Baschar al-Assad im Syrien besteht.

Unter seiner Führung wurde die islamische Republik eines der größten staatlichen Förderer des Terrorismus der Welt, obwohl Gruppen wie Hamas und Hisbollah Rückschläge erlitten.

Der Widerstand und die Machtkämpfe

Khameneis Rolle bestand oft darin, sich und sein Amt vor den Unzufriedenheiten der iranischen Bevölkerung und den Fehlern der nacheinander gewählten Präsidenten zu schützen. Während der Präsidentschaft von Mohammad Khatami (1997–2005) beendete eine Reformbewegung vorübergehend die Beziehungen zu den USA, nur um von studentischen Aufständen im Jahr 1999 überlagert zu werden, die von Sicherheitskräften niedergeschlagen wurden.

Mahmoud Ahmadinejads harter Präsidentschaftszeitraum (2005–2013) war geprägt von internationaler Holocaust-Leugnung, der Wiederaufnahme der Produktion hochangereicherten Uraniums und dem strengsten multilateralen Sanktionsregime, das das Land je erlebte. Seine angeblich gefälschte Wiederwahl im Jahr 2009 löste Massenproteste aus, bei denen Millionen Iraner auf die Straßen gingen und fragten: „Wo ist meine Stimme?“

Khamenei blieb normalerweise aus der Politik heraus, stellte sich aber offen gegen die Reformbewegung, die er als eine von imperialistischen Mächten unterstützte „velvet revolution“ betrachtete. Er verlor schließlich das Vertrauen von Ahmadinejad, der zuvor sein Verbündeter gewesen war.

Unter Ahmadinejad stieg die Macht und Relevanz der IRGC in der iranischen Wirtschaft, obwohl sie von Khomeini aus der Politik ausgeschlossen worden war. Khamenei förderte die IRGC, eine führende Rolle zu spielen, einschließlich in der Wirtschaft und durch ihre Auslandsabteilung, die Quds Force.

Während der Präsidentschaft von Hassan Rouhani (2013–2021) verließ Iran vorübergehend die Isolation, indem er 2015 das Gemeinsame umfassende Aktionsplan (JCPOA) unterzeichnete, um sein Atomprogramm einzuschränken, im Austausch für die Entschuldung von Sanktionen. Khameneis „heldenhafter Flexibilität“ im Jahr 2013 war entscheidend für den Erfolg des Abkommens.

Rouhanis zweiter Amtszeit folgten Massenproteste, einschließlich der Demonstrationen im November 2019, bei denen Sicherheitskräfte 1.500 Demonstranten unter einem Internet-Blackout töteten. Im Folgejahr wurde der Kommandant der Quds Force, Qasem Soleimani, von den USA in Irak ermordet, und nur Tage später vernichtete ein iranischer Raketenangriff einen ukrainischen Passagierflugzeug, bei dem alle 176 Insassen umkamen.

Im Jahr 2020 erlebte Iran die höchste Anzahl an Covid-19-Fällen und Todesfällen im Nahen Osten. Khamenei wurde teilweise dafür verantwortlich gemacht, nachdem er den Import westlicher Impfstoffe untersagte. In diesem Jahr kündigte er auch die „Zweite Stufe“-Initiative an, die ein von einer frommen und relativ jungen Gruppe geführtes islamisches Regime vorsah, das seine Erben weiterführen sollte.

Im Februar 2020 disqualifizierte Irans Guardian Council – eine 12-köpfige Prüfungskommission, deren sechs Mitglieder der oberste Führer selbst auswählt – moderate Kandidaten, was den Hardlinern eine Mehrheit im Parlament verschaffte. Ähnliche Maßnahmen wurden im Juni 2021 ergriffen, bei einer manipulierten Wahl, die Ebrahim Raisi, einen Hardliner, zum Präsidenten machte, bei der eine historisch niedrige Wahlbeteiligung erzielte.

Viele nahmen an, dass Raisi Khameneis Nachfolger werden würde, und beide wurden extrem unpopulär. Ein ähnliches Ergebnis trat während der Parlamentswahlen im März 2024 ein, doch ein überraschender Hubschrauberabsturz im Mai 2024 tötete Raisi und den Außenminister, was eine vorzeitige Präsidentschaftswahl auslöste. Khamenei erlaubte über den Guardian Council einem Reformkandidaten, Masoud Pezeshkian, sich zu bewerben.

Pezeshkian galt als eine sichere Wahl, die das nezam (Regierungssystem) nicht herausfordern würde. Viele Iraner boykottierten die Wahlen, doch Pezeshkian gewann dennoch die Präsidentschaft, was Khamenei etwas Spielraum gab, um Kurs zu ändern.

Khamenei sah sich die Westen stets als auf Regimewechsel in Iran aus, entweder durch eine „velvet revolution“, wirtschaftlichen Druck durch Sanktionen oder militärische Intervention. Jede Entscheidung, die er traf, war in diesem Kontext getroffen.

Im Jahr 2014 unterzog sich Khamenei einer Prostata-Operation. Über ein Jahrzehnt lang wurde er weit verbreitet als an Prostatakrebs erkrankt angesehen. Gerüchte über sein Ableben verbreiteten sich immer wieder,