Lindsey Graham, der im Alter von 71 Jahren starb, war ein politischer Überlebenskünstler. Seine Karriere als republikanischer Senator spiegelte den drastischen Wandel in seiner Partei und in Amerika während der Ära Donald Trump wider. Während es gewisse Themen gab, die zentral für seine politische Identität waren – darunter eine harte außenpolitische Haltung, die auf die Eindämmung der globalen Ambitionen Russlands abzielte, Unterstützung für Israel und eine Regimewechselpolitik im Iran – war seine 23-jährige Karriere im Senat geprägt von der Bereitschaft, sich den rasanten politischen Veränderungen anzupassen, die mit Trumps Aufstieg einhergingen.

Etwa ein Jahr nach seiner Wahl 2002 als Senator für South Carolina stellte sich Graham Senator John McCain aus Arizona, einem konservativen Republikaner mit nationaler Reputation für politische Unabhängigkeit, zur Seite. Als Graham 2015 um die Präsidentschaft kandidierte, war sein Programm, die Parteispitzengemeinschaften zu entschärfen und mit politischen Gegnern zu kooperieren, ein zentraler Punkt. „Wenn ich Präsident werde, eröffnen wir eine Bar im Weißen Haus“, sagte er. „Wir trinken uns betrunken und lösen die Probleme.“

Er reagierte empört, als Trump den Kriegsheldentitel seines Kollegen McCain, der als Kriegsgefangener galt, infrage stellte. Der New Yorker Immobilienunternehmer sagte bei einer Wahlkampfveranstaltung: „Er ist ein Kriegsheld, weil er gefangen genommen wurde. Ich schätze Leute, die nicht gefangen wurden.“ Graham nannte Trump einen „Arschloch“, der nicht Präsident sein sollte. Trump wiederum las Graham während einer Kundgebung seine Handynummer vor, was den Senator mit wütenden Anrufen und Nachrichten überschwemmte.

In einer Provokation zerstörte Graham daraufhin in einem Stunt-Video eine Sammlung von Handys. Kurze Zeit später, als seine Präsidentschaftskampagne an Schwung verlor, bezeichnete er Trump als „Rassismus-Verstärker, Xenophob und religiöser Bigot“. Diese Kritik erreichte ihren Höhepunkt in seinem berühmten Twitter-Post im Mai 2016, in dem er schrieb: Wenn die Republikaner Trump als Kandidaten wählen, „werden sie zerstört … und sie verdienen es.“

Graham, wie viele nationale Republikaner, blieb während Trumps Wahlkampf 2016 gegen Hillary Clinton skeptisch. Er kündigte öffentlich an, er werde weder für Trump noch für Clinton stimmen, sondern für den unabhängigen Kandidaten Evan McMullin. Als Trump jedoch den Sieg errang, änderte sich seine Haltung. Mit zunehmender Kontrolle Trumps über die Republikaner während seiner ersten Amtszeit wurde Graham ein enger Verbündeter und, laut Berichten, auch ein Freund.

Wechselnde Allianzen und letzte Haltung

Die beiden Männer spielten häufig gemeinsam Golf, und der Senator, der stets ein fester Bestandteil der Kabelnachrichten war, verteidigte den Präsidenten und seine Politik vehement. Als Trump Brett Kavanaugh als zweiten Richter in den Obersten Gerichtshof nominierte, verurteilte Graham die Vorwürfe sexueller Übergriffe gegen den Kandidaten, der die Vorwürfe zurückwies. Durch seine Intervention half Graham dabei, dass Kavanaugh trotz der engen Abstimmung bestätigt wurde.

Graham trennte sich jedoch von Trump, nachdem er 2020 die Präsidentschaftswahl gegen Joe Biden verlor, einen ehemaligen Senatskollegen, den er einst den „nettesten Menschen in der Politik, den ich je getroffen habe“, nannte. Als am 6. Januar 2021 eine Menge von Trump-Anhängern das US-Kapitol stürmte, die Wahlzertifizierung unterbrach und Graham und andere Abgeordnete fliehen ließ, kündigte Graham an, sich vom Präsidenten loszusagen. „Trump und ich hatten eine harte Reise“, sagte er. „Ich hasse es, dass es so endet … Zählen Sie mich aus. Es reicht.“

Trumps politische Verbannung erwies sich jedoch als nur vorübergehend, ebenso wie Grahams Distanz. Er stimmte bei der Anklage Trumps im Februar 2021 im Senat für eine Freispruch. Und als Trump sich auf den Weg zur Präsidentschaftskandidatur 2024 machte, unterstützte Graham ihn erneut, wobei er seine frühere Kritik erklärte. „Er war ein sehr guter Präsident aus meiner Sicht“, sagte Graham 2023 im Gespräch mit der BBC. „Ich beurteile ihn nach dem, was er als Präsident getan hat.“

Nach Trumps Rückkehr ins Amt war Graham ein zuverlässiger Wähler für die Nominierungen von Trumps Kabinett und Richtern sowie für dessen legislativen Plan. Er lobte die militärischen Aktionen des Präsidenten im Nahen Osten und riet ihm manchmal sanft, die US-Angriffe fortzusetzen, bis die iranische Regierung zusammenbrach. Obwohl er öffentlich mehr Unterstützung für die Ukraine im Krieg gegen Russland forderte, relativierte er seine Kritik an Trumps Annäherung an den russischen Präsidenten Wladimir Putin und lehnte neue Sanktionen gegen Russland ohne Trumps ausdrückliche Zustimmung ab.

Trotz seiner engen Verbindungen zum Präsidenten unterhielt Graham weiterhin Freundschaften mit seinen demokratischen Kollegen im Senat, was sich an der wachsenden Liste von Trauerbekundungen nach seinem Tod zeigt, darunter von offenen Trump-Kritikern wie Adam Schiff aus Kalifornien und Elizabeth Warren aus Massachusetts. „Er konnte mit Demokraten umgehen“, sagte Trump während eines Fernsehinterviews am Sonntagmorgen. „Wenn ich ein Problem mit einem Demokraten hatte, konnte er es lösen.“

Grahams plötzlicher Tod wird die republikanische legislativpolitische Strategie erschweren, einschließlich Bemühungen, neue Ausgabenpläne durchzusetzen und Trumps Kandidaten für den Generalstaatsanwalt, Todd Blanche, zu bestätigen. Er lässt zudem die Republikaner in South Carolina in der Defensive: Der 71-jährige Senator stand mitten in der Bewerbung um eine weitere sechsjährige Amtszeit und hatte seine Partei unangefochten gewonnen. Republikanischer Gouverneur Henry McMaster wird nun einen Ersatz für Graham bis Ende des Jahres ernennen, und die Partei wird eine neue Wahl abhalten, um einen Kandidaten für die Novemberwahlen zu bestimmen.

Obwohl South Carolina ein zuverlässiger konservativer Bundesstaat ist, müssen die Republikaner möglicherweise zusätzliche Ressourcen investieren, um die nun offene Senatorenstelle zu verteidigen, falls Trumps Zustimmungsraten weiterhin niedrig bleiben und die Partei weiterhin politische Schwierigkeiten hat. Wer immer Grahams Nachfolger wird, wird ein Junior-Senator sein, ohne die Jahrzehnte von Erfahrung, die Graham hatte.