CAPE CANAVERAL, Florida — NASA-Ingenieure haben einen Defekt im Heliumfluss in der Oberstufe der Space Launch System-Rakete entdeckt, wodurch das Unternehmen die 322 Fuß hohe Rakete zurück in die Montagehalle bringen muss, um Reparaturen vorzunehmen. Das Problem wurde nach einem erfolgreichen Testlauf Anfang dieser Woche entdeckt, was den geplanten Start der Artemis II-Mission am 6. März vereitelt.

Artemis II markiert den ersten bemannten Flug der SLS, bei dem vier Astronauten die Mondumrundung durchführen werden, ein Vorhaben, das seit der Apollo 17-Mission im Jahr 1972 nicht mehr stattgefunden hat. NASA gab am Samstag die Rücknahme der Rakete bekannt, nur einen Tag nachdem das Zieldatum für den März festgelegt wurde. Die offiziellen Pläne verfolgen nun den April als frühesten Startfenster.

„Die Arbeiten zur Behebung dieses Problems können nur im Vehicle Assembly Building durchgeführt werden“, sagte NASA-Administrator Jared Isaacman in einer Erklärung auf X. Er fügte hinzu, dass das Team die Frustration der Öffentlichkeit nach Monaten Vorbereitungen teile. Ein ähnliches Heliumproblem plagte die Erstflug der SLS, Artemis I, im November 2022.

Die Agentur führte am Donnerstag einen vollständigen Kraftstofftest am Startkomplex 39B durch. Techniker füllten flüssiges Wasserstoff, flüssiges Sauerstoff und andere Treibstoffe in die Kernstufe und die Oberstufe der SLS, um die Startprozeduren zu simulieren. Dieser Test ermöglichte den Weg für den März — bis zu der Inspektion am Samstag, die den Helium-Defekt enthüllte.

Helium druckt Kraftstofftanks und treibt Hydrauliksysteme während des Aufstiegs an. Jede Störung birgt das Risiko eines Missionsversagens, weshalb NASA vorsichtig agiert. Die Crew wird Kabel und Stromleitungen trennen, bevor die Rakete etwa vier Meilen zur riesigen Vehicle Assembly Building transportiert wird, wo spezialisierte Werkzeuge bereitstehen.

Isaacman betonte die Entschlossenheit des Teams. „Ich verstehe, dass viele enttäuscht sind“, schrieb er. „Diese Enttäuschung fühlt sich am stärksten bei dem Team bei NASA, das sich mühsam auf diese große Aufgabe vorbereitet hat.“

Die Besatzung von Artemis II — NASA-Astronauten Reid Wiseman, Victor Glover und Christina Koch sowie der Astronaut des Canadian Space Agency, Jeremy Hansen — hat sich intensiv auf den zehntägigen Flug vorbereitet. Die Orion-Kapsel wird Lebenserhaltungssysteme und Navigationstests durchführen, ohne auf dem Mond zu landen. Erfolg ebnet den Weg für Artemis III, das auf einen Mondspaziergang im Jahr 2026 abzielt.

Boeing, der Hauptauftragnehmer für die SLS, baut den schweren Trägerraketen unter einem Vertrag über 4,6 Milliarden Dollar. NASA hat seit 2011 über 23 Milliarden Dollar in das Programm investiert. Verzögerungen haben sich aufgrund technischer Herausforderungen und Kostenüberschreitungen häuft, aber die Behörden bestehen darauf, dass Artemis II dieses Jahr noch startet.

Die Rücknahme der Rakete könnte bereits nächste Woche beginnen, sofern das Wetter es erlaubt. Hochwind oder Blitzrisiken können solche Manöver am Kennedy Space Center oft stoppen. Nach der Reparatur kehrt die Rakete zum Startplatz zurück, um die letzte Countdown-Vorbereitung durchzuführen.

Der Rückschlag unterstreicht die Risiken der tiefen Raumfahrt. NASA muss in einem Programm, das vor Jahrzehnten den sowjetischen N1-Raketenprogramm zum Zusammenbruch brachte, Geschwindigkeit und Sicherheit abwägen. Artemis zielt darauf ab, Menschen erneut zum Mond zu schicken und bis zum Ende des Jahrzehnts eine nachhaltige Präsenz dort zu etablieren.