Obwohl Händlerlager voll sind und die Pandemie-bedingten Engpässe längst vorbei sind, kostet der Kauf eines neuen Fahrzeugs in den USA mehr als je zuvor. Käufer stoßen auf Preise, die 30 Prozent über den Niveaus von 2019 liegen. Autokredite werden immer länger und größer, um Deals zu ermöglichen.

Cox Automotive meldete, dass der Preis am Ende des Verkaufs im September 50.000 Dollar überstieg und sich im Januar auf 49.191 Dollar einpendelte, das höchste Niveau für diesen typisch langsamen Monat. J.D. Power meldete, dass die durchschnittliche monatliche Rate leicht über 800 Dollar lag. Etwa ein Fünftel der neuen Kredite hat jetzt monatliche Zahlungen von 1.000 Dollar oder mehr. S&P Global prognostiziert, dass dieser Anteil bis Jahresende verdoppelt werden könnte.

„Wir nähern uns einem Schwellenwert, den viele nicht überqueren wollen“, sagte Patrick Manzi, Chefökonom der National Automobile Dealers Association. Branchenführer alarmierten auf der Konferenz der North American Dealers Association im März in Las Vegas. Die Bezahlbarkeit stand im Vordergrund der Diskussionen, da die Zinssätze für stark überfällige Autokredite auf Pandemie-Niveau stiegen.

Mike Manley, Chef des AutoHändlers AutoNation, sagte Analysten auf einer Earnings-Call-Veranstaltung im März: „Es besteht kein Zweifel, dass die Bezahlbarkeit im Vordergrund steht.“ Tyson Jominy, Senior Vice President für Automobil-Daten und -Analysen bei J.D. Power, stellte die zentrale Frage: „Gibt es ein Grenzpunkt, an dem die Preise einfach über das hinausgehen, was der durchschnittliche Konsument sich leisten kann?“

Die Verkäufe blieben letztes Jahr bei 16,2 Millionen Fahrzeugen, dem besten Stand seit der Pandemie. Aber NADA prognostiziert einen Rückgang auf 16 Millionen Fahrzeuge in diesem Jahr. Automobilhersteller haben seit Jahren günstige Limousinen abgeschafft. Der Nissan Versa, das letzte neue Auto unter 20.000 Dollar mit einem Preis von 17.390 Dollar, endete im Dezember mit der Produktion. Verschwunden sind auch der Mitsubishi Mirage, der Kia Rio, der Hyundai Accent und der Chevrolet Spark.

„Amerikaner wollen sie einfach nicht mehr“, sagte Jessica Caldwell, Leiterin der Analysen bei Edmunds. Die Nachfrage verschob sich stark zu SUVs und Crossovers. Leichte Lastwagen beanspruchen jetzt acht von zehn Verkäufen, wobei Crossover-SUVs wie der Honda CR-V fast die Hälfte des Marktes ausmachen. Vor einem Jahrzehnt teilten sich Autos und leichte Lastwagen die Verkäufe gleichmäßig.

Patrick Manzi von NADA nannte 30.000 Dollar die neue Grenze für Bezahlbarkeit. Käufer, die alle sechs bis acht Jahre einen Neukauf tätigen, werden am stärksten getroffen. „Das ist etwas, das man nicht täglich kauft“, sagte Erin Keating, Executive Analystin bei Cox Automotive. Caldwell fügte hinzu: „Das ist das, was wir von vielen Verbrauchern hören. Die Leute mögen es nicht. Sie sind nicht zufrieden mit dem Preis, den Autos haben.“

Eine Umfrage von TransUnion nannte Bezahlbarkeit den größten Hindernis für potenzielle Käufer. Luxusmodelle mit hohen Gewinnen halten die Gewinne fließen, obwohl die Einnahmen von Einsteiger-Käufern unter Druck geraten. Fahrzeuge über 70.000 Dollar verweilen auf den Händlerlager genauso lange wie günstigere Modelle. Käufer mit einem Haushaltseinkommen von über 150.000 Dollar schnappten sich 29 Prozent der Käufe letztes Jahr, was von 18 Prozent im Jahr 2020 stieg, wie S&P Global meldete.

„Reichere Kunden treiben dies an“, sagte Manzi. Neue Auto-Käufer sind zudem älter. Fast die Hälfte der Registrierungen für 2025 ging an Menschen ab 55 Jahren. Der Durchschnittsalter der Käufer erreichte letztes Jahr 51 Jahre, wie J.D. Power meldete, was ein Anstieg von 50 Jahren vor der Pandemie und 43 Jahren vor einem Vierteljahrhundert darstellt.

Kredite haben jetzt einen Durchschnitt von 68,8 Monaten, wobei 84-monatige Kredite mit 11,7 Prozent des Marktes letztes Jahr – fast doppelt so viel wie 2019 – verbucht wurden. Stark überfällige Kredite, 90 Tage in Verzug, erreichten 8,6 Prozent Anfang letztes Jahr, was den Höchststand von 2020 und den Niveau nach dem Jahr 2008-Krise erreichte, wie Daten der Federal Reserve Bank of Philadelphia zeigen. Schwache Kreditnehmer haben niedrige Kreditwürdigkeit.

„Das ist diese K-formige Wirtschaft. Löhne haben nicht Schritt gehalten“, sagte Manzi. Preise stiegen, obwohl Automobilhersteller die meisten Kosten von Präsident Donald Trumps Zöllen auffingen, sagten Analysten. Jessica Caldwell von Edmunds warnte: „Zu einem gewissen Punkt werden wir Zollpreiserhöhungen sehen müssen.“

US-Hersteller müssen die Bezahlbarkeitsprobleme bekämpfen, um billige chinesische Konkurrenten zu blockieren, sagte Keating von Cox Automotive. Kanada lockerte kürzlich Zölle auf chinesische Elektroautos. Zeichen einer Reaktion sind sichtbar. Chevrolet schob den Crossover Trax mit einem Startpreis von 21.700 Dollar vor, der von Car and Driver als bester Crossover-SUV für 2026 ausgezeichnet wurde. Der Ford Maverick Pickup beginnt bei 28.145 Dollar; das Unternehmen plant mehrere weitere Modelle unter 40.000 Dollar bis 2030.

Lance Woelfer, Vizepräsident für Verkauf bei Honda, sagte: „Mit den Rekordpreisen für neue Autos in der Branche ist der Preis ein wachsendes Problem, und wir möchten, dass die Marken Honda und Acura weiterhin für unglaublichen Wert bekannt bleiben.“ Jominy nannte kleine SUVs als „die neue Eingangstür zur Branche“. Keine Autos unter 20.000 Dollar sind in Sicht.