보스턴 — 매사추세츠 주 공정변호사위원회(CPCS)의 주변호사장 앤서니 J. 베네데티는 가난한 피고인에게 더 많은 변호사를 배정함으로써 주의 공정변호사 위기에서 돌파구를 마련했다고 발표했다. 이는 변호사 채용 증가와 임시 급여 인상으로 이루어졌으며, 이전부터 부족한 보상으로 인해 5월 말에 일시적으로 업무를 중단했던 민간 변호사들이 남긴 공백을 메웠다.

변호사들은 5월 28일에 일시적으로 업무를 중단하고, 지방법원과 고등법원에서 배정받은 사건을 거부했다. 이들은 지방법원 사건에 대해 연 65달러의 시급을 지급받는 것이 수년간 변하지 않았다고 지적했다. 이로 인해 피고인들은 출석심문과 보석 청문회에서 변호사 없이 대응해야 했으며, 일부 피고인은 조건 없이 석방되고, 다른 피고인의 사건은 지연되었다. 이에 따라 CPCS는 직원 변호사와 인센티브를 제공하여 민간 변호사들을 다시 유치했다.

베네데티는 지난 주 성명에서 “이것은 돌파구입니다.”라고 말했다. 최신 보고서에 따르면, CPCS는 6월 이후로 40명의 새로운 변호사를 채용했으며, 지방법원 사건에 대해 임시 시급은 3월 31일까지 100달러로 상승했다. 공무원들은 14일 이내에 95%의 사건에 변호사를 배정할 것으로 기대하고 있으며, 이는 중단 이전의 60%보다 훨씬 높은 수치이다.

마우라 헤일리 주지사의 행정부는 이러한 조치를 지지했다. 그녀의 사무실은 변호사들에게 기본 급여를 인상하고, 7월 1일부터 시작되는 회계연도에 CPCS를 확장하기 위해 4700만 달러(15.9%)를 배정하는 새로운 법률을 승인했다. 이 예산은 전국적으로 140개 추가 직위를 포함한다.

일시적 업무 중단의 주도자들은 이러한 변화를 환영했지만, 주의 조치가 지속되지 않을 경우 위기로 다시 돌아갈 수 있다고 경고했다. 매사추세츠 형사변호사 협회 전 회장 시라 디너는 “우리는 다시 이전 상태로 돌아가고 있다.”라고 기자들에게 말했다.

매사추세츠 민간 배정 변호사 협회 회장 세안 델라니는 문제의 원인을 수십 년간의 소홀로 지적했다. “이 문제는 오랜 시간 동안 소홀히 여겨져 왔습니다.” 델라니는 말했다. 민간 변호사들은 주에서 가난한 피고인의 사건의 85%를 처리하고 있지만, 낮은 급여와 무거운 업무 부담으로 인해 2019년 이후로 20% 감소했다.

이 위기는 전국적으로도 반복되고 있다. 캘리포니아 주는 공정변호사 사무소에서 25%의 공석률을 기록하고 있으며, 뉴욕시는 지난달 1,500개의 미배정 사건을 보고했다. 이에 따라 해당 주들은 유사한 급여 인상과 채용 캠페인을 추진하고 있다. 국제법률지원공동체의 2023년 보고서에 따르면, 영국과 호주에서도 법률 지원 체계가 자금 부족과 변호사들의 과로로 어려움을 겪고 있다.

매사추세츠 주 법원들은 대응 방안을 마련했다. 고등법원장 디아나 L. 스콧은 지난달 지연이 신속한 재판을 위협할 경우, 판사들이 CPCS 직원을 민간 변호사 대신 임명할 수 있도록 지침을 내렸다. 주 최고법원은 올해 말까지 판사들이 향후 위기 상황에서 예산 재조정을 강제할 수 있는지에 대한 결정을 내릴 예정이며, 이 결정은 다른 주에도 영향을 미칠 수 있다.

CPCS의 보고서에 따르면, 수프olk 카운티에서는 사건 배정 시간이 21일에서 7일로 줄어들었으며, 햄프던 카운티는 지난주에 모든 사건의 백업을 없앴다. 그러나 버클리 카운티와 같은 농촌 지역에서는 여전히 15%의 사건이 두 주 이상 미뤄져 있다.

전문가들은 일시적 업무 중단이 3주 동안 400개의 법원 회의를 중단시켰다는 압력 덕분에 이러한 조치가 이루어졌다고 말했다. 매사추세츠 변호사 협회는 이 조치가 개혁의 모범 사례라고 평가했지만, 시급을 연 120달러로 인상하지 않으면 부족 현상이 다시 발생할 수 있다고 경고했다. 헤일리 주지사의 사무실은 다음 달에 장기적 재정 지원에 대한 청취를 계획하고 있다.

베네데티는 지속 가능성에 강조했다. “우리는 구멍을 메우는 것이 아니라, 지속 가능한 능력을 구축하고 있습니다.”라고 말했다. 연간 7만 건의 가난한 피고인 사건을 처리하는 주는 2026년까지 30%를 전임 공정변호사로 전환하고자 한다.