남아프리카 공화국은 1990년대 백인 소수 정권 종식 협상에서 핵심 역할을 했던 로엘 메이어를 미국 대사로 임명했다. 이는 미국과의 관계 개선을 위한 전략적 움직임으로 보인다.

남아프리카의 외교 공백

남아프리카는 2025년 3월 도널드 트럼프 미국 대통령이 에브라임 라수울 대사를 해임한 이후 미국 워싱턴 특별대사가 없었다. 트럼프는 라수울 대사가 ‘메이크 아메리카 그레이트 어게인'(MAGA) 운동에 대한 비판으로 해임된 것으로 보인다.

당시 마르코 루비오 미국 국무장관은 라수울 대사를 ‘인종 문제를 악용하는 정치인’이라고 비난했으며, 루비오의 트위터는 보수 언론 브리트파드의 보도를 인용했다. 이 보도는 라수울 대사가 트럼프 정부의 다양성, 평등, 이민 정책에 대한 웨비나를 진행했다는 내용이었다.

라수울 대사는 향후 미국에서 백인 인구가 다수를 이루지 않을 수도 있다는 가능성을 제기했으며, 이는 논란을 일으켰고 해임으로 이어졌다.

갈등과 정책 변화

트럼프 대통령은 가자지구에서 이스라엘의 행동에 대해 남아프리카가 국제 재판소에 제기한 법적 조치와 역사적 땅 소유 차별을 바로잡기 위한 법률 제정 이후 대부분의 외교 지원을 동결하는 행정 명령을 내렸다.

트럼프는 백인 남아프리카인을 위한 난민 프로그램을 발표하며, 그들이 고향에서 정부에 의한 박해를 받고 있다고 주장했으며, 이는 양국 간 외교적 갈등을 더 악화시켰다.

루비오의 라수울 대사 비난은 미국 정책에서 인종 문제의 민감성과 남아프리카 내 땅 개혁과 역사적 정의에 대한 국내 논란을 보여주는 것이었다.

로엘 메이어의 배경과 역할

메이어는 78세로 오랜 정치 경력을 가진 협상 전문가이다. 남아프리카의 백인 아프리카어 소수 민족으로, 아파르트헤이트 국민당 정권 하에서 장관을 지냈다. 1990년대 아파르트헤이트 종식 최종 단계에서 주요 협상자로 활동한 그는 역사에 기록된 인물이다.

당시 메이어는 아프리카 인민구원전선(ANC)과 협력해 분리와 백인 소수 정권을 종식시키는 작업을 했으며, 이는 1994년 남아프리카의 첫 민주적 선거를 가능하게 했다. 메이어는 당시 ANC 협상자였던 현재 남아프리카 대통령 시릴 라마포사와도 친분을 쌓았다.

메이어는 2006년 ANC에 입당하며 정치적 입장을 바꾼 바 있다. 고난의 협상 경험과 민주화 전환에 기여한 역할은 미국 대사 임명이라는 독특한 선택에 기반을 두고 있다.

메이어는 워싱턴 특별대사 임명 절차가 완료되면 공식적으로 임명될 예정이다. 이는 지난 1년간 양국 관계에 걸었던 문제를 해결하고 외교 채널을 재개하려는 노력으로 보인다.