루스텐뷔르크(남아프리카) – 8월 13일, 루스텐뷔르크 외곽의 비공식 거주지인 난켕 인근 무허가 광산에서 토사가 붕괴되면서 14명의 광부가 숨졌다. 이들 대부분은 불법 체류자로 추정된다.

죽음의 부유한 광물

레로도디 nale*는 레소토 출신 이주 노동자로, 붕괴를 목격하고 경비원에게 알렸다. “한순간 일이 벌어졌고, 땅이 열두 명을 삼켰다”고 알자에 말했다. nale은 여권이 없어 사망자 수가 더 늘어날 수 있다는 소식에도 현장을 떠났다. 북서부 경찰청장 아서 아담스 소장은 알자에 기자들에게 이 같은 사실을 전했다.

이 사고는 남아프리카의 크롬 부유함 뒤에 숨은 어두운 현실을 드러냈다. 취약한 이주 노동자, 실업자, 범죄 조직이 결합된 비법 광물 거래가 확산되고 있다는 것이다.

루스텐뷔르크는 세계적으로 유명한 부시벨드 화산암 복합체 위에 위치해 있다. 이 지역은 백금족 금속과 크롬이 풍부하다. 이 광물은 스테인리스 강 생산과 고급 산업 응용 분야를 이끌어왔다.

남아프리카는 세계 최대 크롬 생산국이자 수출국이다. 이 광물은 글로벌 공급망, 특히 중국의 스테인리스 강 산업에 공급되고 있다. 하지만 공식적인 광업 부문 외에도, 북서부 주 등 일부 지역에서는 무허가 채굴이 확산되고 있다. 정부는 비법 광업, 환경 파괴, 폐광 구역에서 범죄 조직의 악용을 우려하고 있다.

nale 같은 이주 노동자에게는 폐광 구역이 기회와 위험을 동시에 제공한다.

“폐광 구역은 지질학자도 안전 여부를 확인하지 못한 장소다”고 금속 관리 전문가 타푸와 나치가 말했다. 정부는 폐광 구역 복구와 위험한 채굴 구덩이 폐쇄 프로그램을 발표했지만, 비판자들은 대응 규모가 문제의 심각성에 비해 턱없이 작다고 지적한다. 수천 개의 폐광 구덩이가 남아 있어 불법 광업자가 활동할 수 있는 여건이 조성되고 있다.

“한 달에 한 번은 폐광 구덩이에서 사망자가 발생한다”고 나치는 알자에에 말했다. 크롬은 지표 근처에서 광석을 채굴할 수 있어, 깊은 지하 채굴보다 비용이 낮아 불법 광업자에게 매력적이다.

지하 공급망

“범죄 조직에게는 광석을 채굴하고 가공해 공급망에 보내는 것이 쉬워진다”고 환경 복구 전문가 샤미소 무파라가 알자에에 말했다. 결과적으로 이 경제에서는 장비, 운송 노선, 구매자 접근을 통제하는 자들이 수익을 독점하고, 광부는 가장 큰 위험을 감수한다.

nale은 이 시스템이 남아프리카 경계를 넘어 시작된다고 말했다. 레소토, 짐바브웨, 모잠비크에서 온 불법 체류자와 실업자, 이전에 광업에 종사했던 남아프리카인들이 중간인을 통해 루스텐뷔르크 크롬 광산 근처에서 일할 수 있는 기회를 얻는다.

nale은 도착하면 범죄 조직이 운영하는 그룹으로 나뉘어 식량, 광업 장비, 폭약까지 제공받으며 지하로 내려보내진다고 말했다, but “이 단계에서 우리는 마레샤 카르텔이라는 조직에 인질로 잡혀 있다. 이들은 수입의 70%를 빼앗아, 우리는 채굴로 채무를 갚을 때까지 위험한 광산에서 일하도록 강요한다”고 그는 말했다.

nale은 광부들이 그룹 간 이동되거나 추가 광석 채굴이 끝날 때까지 지하에서 일하도록 강요받는다고 주장했다. 불법 광업에 관여하는 범죄 조직의 존재와 규모는 독립적으로 확인하기 어렵지만, 남아프리카 당국은 불법 광업이 조직적 범죄와 연결되어 있다고 반복적으로 지적했다. 이는 폭력, 무기 밀수, 불법 금융 네트워크와 관련이 있다.

요하네스버그 위트워터스란드 대학의 이주 전문가 로렌 랜도는 빈곤, 실업, 약한 법 집행이 결합해 취약한 노동자 공급이 지속되고 있다고 말했다; “이러한 상황은 남아프리카 내에서 수많은 젊은 남성 이주 노동자가 지하에서 죽음을 맞이하는 시스템이 멈추지 않는다는 뜻이다”고 그는 알자에에 말했다.

지역적 빈곤의 함정

“이번 광부들이 죽거나 다친 직후, 더 가난한 남성들이 버스를 타고 그들을 대체하러 온다”고 말했다. 루스텐뷔르크 외곽의 난켕 주민인 디네오 모토(29)는 마리카나 경찰서에서 남편인 카가디 누티(35)의 소식을 기다리고 있었다. 누티는 붕괴 사고 이후 실종된 상태다. 그녀는 추위를 막기 위해 전통적인 레소토 담요를 두르고, 사고 소식을 듣고 야간에 400km(250마일)를 달려 남아프리카에 도착했다.

“1월에 집을 떠나 루스텐뷔르크의 크롬 광산에서 운명을 시험했다. 레소토에서는 땅이 마르고 물이 없어 염소, 작물, 과일을 키울 수 없었다. 일거리도 없었고, 음식도 없었다”고 그녀는 알자에에 말했다. 누티는 레소토와 남아프리카의 크롬 광산을 오가며 가족을 부양할 만큼의 돈을 벌었다. 그녀의 가장 큰 소망은 남편이 사고 생존자 중 한 명이었기를, 이후 체포를 피하기 위해 떠났기를 바라는 것이었다.

이런 가족에게 생존 자체가 당국과의 사라지는 일이다. 남아프리카 일부 지역에서 경제적 곤란과 악화된 환경 압력이 취약성을 증가시키며, 일부 사람들을 위험한 비공식 일자리로 몰아붙이고 있다. 이러한 결과는 남아프리카 광산 지역 주변 공동체에서 점점 더 눈에 띈다.

북서부 주의 바팔라네 전통적 의회에서 전통적 지도자인 마노츠헤 라모코카는 불법 광업이 농지를 파괴하고, 물 공급을 위협하며, 지역 사회와 범죄 조직 사이에 갈등을 일으키고 있다고 말했다.