워싱턴 — 연방준비제도(Fed)의 긴장감 속에서도 미국 일자리 시장이 탄력성을 보이고 있다. 노동부는 지난 목요일 발표한 자료에서 2월 14일을 기준으로 한 7일간 신규 실업청구금이 23,000건 감소한 206,000건이라고 밝혔다. 경제학자들은 약 217,000건 수준의 감소를 예상했다.

이 수치는 중순 12월 이후 최저 수준이다. 이는 경제 전반의 불확실성 속에서도 일자리 시장의 탄력성을 보여주는 신호이다. 지속적인 실업청구금은 이전 주에 받는 실업급여를 받는 사람 수를 대체하는 지표로, 2월 7일을 기준으로 7,000건 증가한 189만 건을 기록했다. 관계 당국은 이 증가가 해고 이후 일자리를 찾는 근로자들에게 여전히 어려움이 존재함을 반영한다고 밝혔다.

이번 주 발표된 1월 연방준비제도 회의록은 더 신중한 시각을 보여준다. 정책 결정자들은 주로 보건의료 및 관련 분야에서 일자리 증가가 지속되고 있다고 밝혔지만, 다른 분야에서 채용 수요가 줄어드는 위험 요소도 지적했다. 회의록에서는 ‘여러 명의 참석자들이 노동 시장 상황이 예상보다 빠르게 악화될 수 있다고 지적했다’고 기록했다.

이민 제한 조치와 임박한 수입 관세는 새로운 장애물로 작용하고 있다. 분석가들은 기업들이 노동력 공급이 더 긴축되고 있다고 말했다. 최근 졸업한 대학 졸업생들이 가장 큰 영향을 받고 있다. 제조업과 건설업에서는 관세 위협이 큰 가운데 신입 채용이 느려졌다. 대학 채용 협회(NACE)의 보고서에 따르면 2024년 입사 급여는 전년 대비 2.6% 감소할 것으로 예상된다.

Fed는 5.25%에서 5.50%의 이자율을 유지하며 20년 만의 최고 수준을 유지하고 있다. 이사장 제롬 파월은 인플레이션 완화의 추가 증거가 나올 때까지 금리 인하를 피해야 한다고 강조했다. 1월 고용 보고서에 따르면 비농업 부문 고용 증가가 353,000건으로, 예상보다 훨씬 높았다. 실업률은 3.7%로 역사적 최저 수준에 근접했다.

하지만 균열이 보인다. 노동부의 별도 자료에 따르면 12월 실업 공고 수는 875만 개로 감소했으며, 이직률이라는 근로자 자신감 지표는 2.1%로 떨어졌다. 이러한 추세는 고용주들이 더 엄격하게 선택하고 있음을 시사한다. 보건의료 분야는 지난달만 해도 83,000개의 일자리를 추가했으며, 고령화 인구 증가에 힘입어 증가했다. 정부 채용은 또 다른 74,000개의 일자리를 추가했다.

전직 대통령 도널드 트럼프가 재임한다면 중국과 멕시코로부터의 수입에 대한 관세 제안이 가장 큰 영향을 미칠 것으로 보인다. 옥스퍼드 경제연구소의 경제학자들은 무역에 민감한 산업에서 10만 개의 일자리 손실이 발생할 수 있다고 경고했다. 바이든 정부의 이민 정책은 2021년 이후 법적 이민 유입을 40% 줄이며 노동력 공급을 긴축시켰다. 건설업과 농업 분야가 가장 큰 영향을 받고 있다.

현재로서는 실업청구금 데이터가 일시적인 안도를 주고 있다. 월스트리트는 반응이 미미했으며, 목요일 다우존스 산업평균지수는 0.3% 상승했다. 채권 수익률도 약간 낮아졌다. 투자자들은 금요일 미시간대학의 소비자 심리 지표를 통해 소비 능력에 대한 단서를 찾고 있다.

노동부 장관 줄리 수는 성명을 통해 이 수치를 칭찬했다. ‘글로벌 불확실성 속에서도 미국 근로자들이 여전히 강한 모습을 보이고 있다’고 밝혔다. 비판론자들은 Fed의 경계심이 여전히 필요한 것으로 보고 있다. 브루킹스 연구소의 분석에 따르면 중반까지 상대적으로 완화될 것으로 예상되며, 실업률은 12월까지 4.1%에 달할 것으로 예상된다.