미국은 20년 만의 최고 성적을 노렸지만, 7월 7일 시애틀에서 벨기에에 1-4로 패배해 기대를 저버렸다. 이로 인해 팀의 월드컵 여정이 끝났으며, 미국 축구와 세계 강호 사이의 격차를 줄이는 데 어려움이 있다는 점이 드러났다.

포체티노 감독의 메시지

‘우리가 왜 안 될까’라는 슬로건을 내세운 포체티노 감독은 패배 후에도 많은 지지를 받고 있다. 그의 메시지는 선수들과 팬들에게 울림을 주었으며, 많은 이들이 그가 2030년 주기까지 지휘봉을 이어받아야 한다고 본다. 2년 계약은 올여름 종료되지만, 미국 축구 연맹은 연장 의사를 밝혔다.

포워드 폴라린 바로그는 인스타그램에서 “가장 중요한 순간에서 충분히 좋지 않았다”고 말했다. 25세인 그는 이전 경기에서 논란이 된 빨간 카드를 받았지만, 결정이 뒤바뀌어 벨기에전에 선발 출전했다.

논란과 개혁 요구

미국 팀의 월드컵 여정은 논란 없지 않았다. 벨기에전 전날, 바로그의 빨간 카드가 미국 대통령 도널드 트럼프가 FIFA 회장 기안니 인판티노에게 전화한 뒤 뒤바뀌었다. 이 결정은 벨기에 축구 연맹과 UEFA로부터 비판을 받았다.

미국 남자 대표팀의 장기적 발전에 대한 논의도 이어지고 있다. 스케마 비즈니스 스쿨의 시몬 채드윅 교수는 “홈에서조차 성과가 개선되지 않은 것은 우려할 만하다. 향후 월드컵을 위한 인재 풀을 어떻게 깊이 있게 구축할 수 있을지가 문제다”라고 말했다.

해설가 스투 하ولد는 “미국 축구의 미래는 밝다”라고 말하며 포체티노와 다른 이들과의 의견을 반영했다. 팀은 잠재력을 보여주고 있지만, 수비 조직력과 선수 개발 등 핵심 분야에서 개선이 필요하다는 지적이다.

선수 반성과 팬 지지

포워드 리카르도 페피는 팬들에게 16강 탈락을 사과했다. 부상 회복 후 대회에 참가한 페피는 “우리가 충분히 좋지 않았고, 더 기대했던 만큼 하지 못했다”라고 말했다. 그는 팬들의 지지를 감사히 받으며 분위기를 “믿을 수 없을 만큼 좋았다”고 표현했다.

미국은 조별 리그서 파라과이에 4-1, 호주에 2-0으로 승리했지만, 벨기에전 패배로 깊은 진출을 기대했던 것은 무산됐다; FotMob에 따르면, 미국은 대회 전 5경기 중 3경기를 이겼고, 그 기간 11골을 기록하며 좋은 흐름을 이어갔다.

바로그는 “믿음, 재능, 열정은 계속 성장하고 있다. 미래는 끝없이 믿는 이들에게 있다. 이 순간은 우리를 이끌 것이다. 다시 돌아오겠다. 왜 우리가 안 될까”라고 말했다.

2030년 월드컵을 준비하며, 미국은 전략을 평가하고 전술을 다듬으며 청소년 개발에 투자해 최고 수준 경쟁력을 확보해야 한다는 목표를 세웠다.