MILAN — Quinn Hughes musste ein Jahr warten, um seinen Traum vom Olympischen Sieg zu verwirklichen. Am Mittwoch sorgte der Verteidiger der Vancouver Canucks in der Verlängerung für den Sieg.

Als Team USA verzweifelt um einen Sieg kämpfte, erhielt Hughes einen Pass an der Bande in den Viertelfinalspielen gegen Schweden. Er schob das Eishockey zum Zentrum und schoss mit einem Wristshot, der am linken Pfosten abprallte und den Torwart Jesper Wallstedt überlistete. Der 2:1-Sieg ermöglichte es den Amerikanern, am Freitag gegen Slowenien in das Halbfinale zu ziehen.

„Ich bin diesmal hier“, sagte Hughes nach dem Spiel.

Vor einem Jahr verletzte ihn eine Verletzung und verhinderte, dass er an dem 4 Nations Face-Off teilnehmen konnte. Er sah zu, wie Team USA im Finale gegen Kanada verlor. Der US-Coach Mike Sullivan blieb während des Turniers in Kontakt und versprach Hughes einen Platz im Olympiateam.

„Es würde eine Zeit kommen“, sagte Sullivan, „in der er zum Team gehört.“

Diese Zeit kam in einer entscheidenden Situation. Team USA trat mit fast dem gleichen Kader wie letztes Jahr an. Hughes, der im NHL-Durchschnitt 25:32 Minuten pro Spiel spielt, wurde zur Schlüsselergänzung. Seine Anwesenheit hielt die Amerikaner am Leben.

Hughes hatte bereits sechs Punkte erzielt, was ihn zum Teamführer machte. Er assistierte beim US-Offensive-Tor am Mittwoch, einem Powerplay-Tor von Matt Boldy, das bis zu Schwedens William Nylander das Spiel mit 91 Sekunden vor Schluss ausglich.

Vorstoß Dylan Larkin bezeichnete das Ende der regulären Spielzeit als nervenzerreißendsten Moment seiner Karriere. „So nervös war ich noch nie in einem Eishockeyspiel“, sagte Larkin. Die Druckumstände waren extrem hoch. Spieler haben offen gesagt, dass alles weniger als Gold – das erste seit dem „Miracle on Ice“ 1980 – als Misserfolg gilt.

Die Verlängerung brachte 3:3-Chaos, offenes Eis, auf dem Geschwindigkeit und Fähigkeiten entscheiden. Hughes ist dort zu Hause. Der 26-jährige Kapitän begeistert mit flinkerem Schlittschuhlaufen und Puckkontrolle. Die Teamkollegen wussten genau, was zu tun war.

„Bring es zu Quinn“, sagte Stürmer Matt Boldy, Hughes’ Teamkollege bei den Minnesota Wild.

Hughes absolvierte über zwei Minuten der 3½-minütigen Verlängerung. Kurz vor seinem Tor riefen die Trainer zu einem Wechsel, doch Hughes winkte ab und blieb auf dem Eis. Sekunden später erzielte er den Sieg.

Das US-Team vereint NHL-Sterne wie Larkin, Auston Matthews und Jack Eichel, während Hughes die Defensive stabilisiert. Schweden kämpfte stark, schoss die Amerikaner 35:28 Mal ab. Wallstedt hielt 27 Schüsse, doch Hughes’ Schuss aus der Schusszone war unüberwindbar.

Team USA zeigte in entscheidenden Momenten perfekte Ausführung. Hughes’ Tor beendete die Enttäuschung vom letzten Jahr. Jetzt warten die Halbfinalspiele. Slowenien wartet, nachdem es Kanada geschlagen hat.

Hughes betonte die Heldentaten nicht. Der Fokus wechselt rasch. Gold bleibt das Ziel. Sullivan lobte die Ruhe seines Starseppens unter Druck. Der Trainer sieht weitere große Momente vor sich.

Für Hughes fühlt sich die Wiedergutmachung vollständig an – zumindest fürs Erste. Der Vancouver-Kapitän, in seinem Olympiadebüt, hat bewiesen, warum er zu den NHL-Elite zählt. Team USA geht weiter.