위니펙에서 3개월 만에 6명이 집화재로 목숨을 잃었으며, 이에 따라 지역 소방관 연맹은 인력 부족으로 인한 공공보건 위기라고 지적했다. 위니펙 유니온 파이어 피터스(UFFW)는 수년 전부터 재정 지원 부족으로 인한 화재 대응 서비스의 위험성을 경고해 왔지만, 최근 사망 사례로 인해 문제가 극단으로 치달았다.

경고적인 사망률

UFFW 회장 닉 카스퍼에 따르면, 캐나다 도시의 평균 화재 사망률은 인구 10만 명당 약 0.5~0.6명이다. 그러나 위니펙의 사망률은 이 수치의 5배에 달해 공공보건 문제로 간주된다.

카스퍼는 CBC 마니토바 정보 라디오의 마르시 마르쿠사 호스트에게 위니펙이 수년간 화재로 인한 사망과 재산 손실이 전국 최고 수준을 기록해왔으며, 현재 상황은 공공보건 위기 수준에 이르렀다고 강조했다.

카스퍼는 “충격적인 수치입니다. 우리는 전국에서 가장 많은 인명 및 재산 피해를 기록하고 있으며, 일반적으로는 전국 평균의 두 배 수준이었지만, 이제는 공공보건 위기로 진입했습니다.”라고 말했다.

최근 사망자는 월요일 밤 동쪽 킬던 지역에서 발생한 화재로, 12월 29일 이후 위니펙에서 발생한 화재로 인한 사망자 수는 총 6명에 달했다. 카스퍼는 동료 소방관들의 반응을 “파괴적”이라고 설명했다.

근본 원인과 위험 요인

카스퍼에 따르면, 화재로 인한 사망은 예방 가능한 것으로, 주택 조건, 화재 방지 인프라, 대중 교육, 응급 대응 능력 등과 밀접한 관련이 있다. 그는 위니펙에서 가장 많은 건물 화재가 발생하는 지역은 오래된 주택이 밀집된 지역과 고령자, 혼자 사는 사람, 과밀한 가정, 저소득층 등 취약 계층이 거주하는 지역이라고 지적했다.

카스퍼는 “우리 소방관들은 매일 이 지역에서 위험 요인이 교차하는 것을 목격하고 있습니다. 바로 이러한 지역에서 사망 사례가 발생하고 있는 것입니다.”라고 말했다.

UFFW는 위니펙 소방 및 구급 서비스가 2020년에 수립한 15년 전략 계획을 언급하며, 인프라 부족과 증가하는 응급 출동 수요를 해결하기 위한 계획을 세웠다고 밝혔다. 이 계획은 화재 예방, 대중 교육, 검사, 화재 조사 분야에서 인력 부족을 지적하고, 2022년까지 해당 분야에 투자할 것을 요구했다.

카스퍼는 “2020년에 발표된 이 계획은 도시 자체의 전략 방향으로, 2040년까지의 응급 출동 수요를 예측한 것이었습니다. 그러나 우리가 이미 그 시점보다 앞서 있었고, 새로운 자원은 추가되지 않았습니다. 우리는 이 보고서를 무시하고, 단지 대형 소방서를 줄이는 것만 고려했습니다.”라고 말했다.

실패한 계획과 재정 지원 부족

카스퍼는 현재 위니펙의 상황은 도시가 자체 전략 계획을 이행하지 못한 직접적인 결과라고 강조했다. 그는 “우리가 계획을 수립하고도 이를 이행하지 않으면, 실패의 결과는 우리가 책임지게 됩니다.”라고 말했다.

화재 감독관 사무실은 12월 29일 이후 사망자 수를 확인했으나, 조사가 완료될 때까지 데이터가 수정될 수 있다고 밝혔다. 감독관 사무실은 CBC 뉴스에 이메일을 통해 사망자 수가 더 높을 수 있다고 전했다.

카스퍼는 2020년 계획에서 화재 예방 분야에 11명, 대중 교육 분야에 2명, 화재 조사 분야에 4명의 인력 부족을 지적했으며, 해당 직위를 충원하면 고위험 지역을 대상으로 집 검사, 연기 경보기 설치, 조리 및 전기 사용에 대한 화재 안전 교육을 통해 화재를 예방할 수 있다고 주장했다.

카스퍼는 “우리는 사전에 사고를 예방하는 데 집중하지 않고 있습니다. 위니펙에서 보고 있는 충격적인 통계는 바로 그 결과입니다.”라고 말했다.

캐나다 전역의 지자체들은 화재 서비스 투자, 응급 대응 시간, 총 손실 등 성과 지표를 비교한다. 카스퍼는 지난 10년간 위니펙은 화재 서비스 비용이 전국 최저 수준으로 유지되어 재정 지원이 가장 적었다고 지적했다. 또한 위니펙은 응급 대응 시간이 가장 느리고, 재산 및 인명 손실 비율이 전국에서 가장 높았다.

캘거리와 토론토 등 다른 도시들은 인구 증가에 대응하기 위해 수백 명의 신규 소방관 채용, 새로운 소방서 건설, 신규 장비 도입 등을 추진하고 있다. 카스퍼는 “화재 예방 수는 측정하기 어렵지만, 다른 도시들과의 성과 비교는 매우 간단합니다. 위니펙은 자신이 있어야 할 위치보다 크게 뒤처져 있습니다.”라고 말했다.

카스퍼는 “우리는 수년 전부터 이 문제를 지적해 왔지만, 이제 수치는 부정할 수 없습니다. 이는 단순히 인력 문제를 넘어 공공보건과 안전 문제입니다.”라고 덧붙였다.

CBC는 위니펙 시에 의견을 요청했지만, 최신 업데이트에 따르면 아직 답변이 도착하지 않았다.